A felfújható, hajlékony robotot az amerikai Harvard Egyetem tervezői készítették, kutatásukat az amerikai hadsereg finanszírozta. A tervezők szerint a puha robotot elsősorban a sebészetben alkalmazhatnák, de segíthetné a mentőket egy katasztrófa áldozatainak felkutatásában is.

A kutatást vezető George Whitesides és csapata a 13 centiméteres, X alakú, magát felfújva és leengedve, csúszva közlekedő szilikonrobot kifejlesztéséhez a kalamájó és a tengeri csillag viselkedését vette mintául. A prototípust a színváltoztatás képességével is felruházták, amelyet a bőrében lévő mikroszkopikus csövek festékkel való feltöltésével értek el. Ehhez más, a természetben fellelhető állatok viselkedése biztosította az inspirációt.

„Amikor elkezdtünk a hajlékony robotokon dolgozni, puha szervezeteket, így a polipokat és a kalamájót vettük alapul. Ezeknek az állatoknak az egyik csodálatos jellemzője, hogy meg tudják határozni a külsejüket; innen vettük a dinamikus színezés ötletét” – nyilatkozta Stephen Morin, a Science folyóiratban megjelent tanulmány fő szerzője.

A szilikonszerkezetben egymásra helyezett erecskehálózatok segítségével a kutatók különböző festékanyagokat injekcióznak a robotba, amely ennek segítségével teljesen beleolvadhat a környezetébe. A bepumpált folyadék hőmérsékletét módosítva a robot az infravörös tartományban látható vagy láthatatlan lehet, fluoreszkáló folyadék segítségével pedig akár a sötétben is világíthat. A robot sebessége mindössze mintegy negyven méter óránként, de a kutatók szerint fontos lépés történt a lábasfejűek álcázási képességeinek utánzásában. Ez a technika szerintük könnyen alkalmazható a klasszikus robotoknál is.