Az Európai Űrügynökség (ESA) Cryostat műholdjainak adatai szerint sokkal gyorsabban olvad a jég az Északi-sarkkörön, mint arra a korábbi adatok alapján számítani lehetett. A Cryostat mérési eredményeit brit tudósok vetették össze a NASA lézeres mérést használó műholdjainak, az IceSat adataival. Megállapították, hogy a térségben 2004 óta körülbelül 900 köbkilométernyi jég olvadt meg.
Az Északi-sarkkör jegének olvadására vonatkozó számítások közt jelentős eltérések is vannak, de a legújabb eredmények így is ötven százalékkal nagyobb olvadást mutatnak az előzetes becslésekhez képest. Grönland északi részén a jégréteg vastagsága háromméteresre csökkent egy évtized alatt, holott a jégtakaró ezen a részen korábban az öt-hat métert is meghaladta.
Az elemzést dr. Seymour Laxon, a sarkkörök megfigyelésével és modellezésével foglalkozó központ klímafizikusa készítette. Laxon szerint a mostani adatok a teljes elemzés végén módosulhatnak, de az már most is észlelhető, hogy a tengeri jég drámai mértékben elvékonyodott. A sarkvidéken tavaly nyár végére mindössze hétezer köbkilométer jég maradt.
A műholdas adatokat egyeztették a sarkvidék fölött közlekedő repülőgépekével, valamint a tenger alatti bóják szonárjeleivel, hogy pontosan mérhessék meg a jég vastagságát; a mérés hibahatára tíz centiméteren belül volt. Laxon a BBC Newsnak azt nyilatkozta, hogy a megfigyeléssel kapcsolatban érdemes óvatosan fogalmazni, amíg a végleges adatokat nem elemzik a klímaváltozási modelleknek megfelelő alapossággal, de a jelenlegi eredmények azt sugallják, hogy az évtized végére a sarkvidéken a nyári hónapokban eltűnhet a jégtakaró.
Az Északi-sarkvidék és környéke a bolygó többi részénél gyorsabban melegszik, és a tengeri jég elvesztése komoly problémákat okozhat. A világos színű tengeri jég ugyanis visszaveri az űrbe a hőhullámokat, de ha a jég megolvad, a Jeges-tenger több hőt fog elnyelni. Ez további felmelegedést eredményez, ami pedig a tengerszint megemelkedéséhez vezet. Mindez az európai időjárást is megváltoztathatja, mivel a kontinens klímájának sajátosságait a tengeri jég és a futóáramlatok is befolyásolják.
Ezzel kapcsolatban azonban sok a bizonytalanság. A kutatók nem tudják pontosan, hogy a sarkvidék felmelegedése mennyiben természetes folyamat, és mennyiben befolyásolja a klímaváltozás.
Júliusban a NASA sajtóközleményben számolt be róla, hogy a grönlandi jégtakaró sosem látott mértékben olvadt meg. A műholdképek azt bizonyították, hogy a sziget jégtakarójának 97 százaléka vékonyodott el vagy olvadt el teljesen. Sokan azt feltételezték, hogy a jelenség oka a klímaváltozás lehet, de Laura Koenig, a Goddard glaciológusa elmagyarázta, hogy természetes jelenségről van szó, amely ciklikusan ismétlődik, és körülbelül százötven évente fordul elő. Koenig szerint a jelenség csak akkor lesz aggasztó, ha rendszeressé válik.