Az Egyesült Államok nyomon követi azt a feltételezett kínai megfigyelő léggömböt, amelyet néhány napja észleltek az amerikai légtér felett, de a Pentagon úgy döntött, hogy nem lövi le, mert félő, hogy ha lezuhan, akkor valaki megsérülhet − közölték csütörtökön tisztviselők. A léggömb észlelése tovább terheli az amúgy is feszült amerikai–kínai kapcsolatokat.
Egy magas rangú, névtelenséget kérő védelmi tisztviselő a pentagoni tudósítóknak elmondta, hogy az Egyesült Államok „nagyon biztos benne”, hogy egy kínai magas légköri légballonról van szó, és biztonsági szempontból érzékeny helyszínek felett repült át, hogy információkat gyűjtsön. A léggömböt többek között Montana államban észlelték, ahol az ország három nukleáris rakétasilójának egyike található a Malmstrom légibázison − írta meg az AP hírügynökség.
Patrick Ryder dandártábornok, a Pentagon szóvivője rövid közleményt adott ki az ügyben, amelyben elmondta, hogy a kormány továbbra is nyomon követi a léggömböt. Elmondása szerint „jelenleg jóval a kereskedelmi légi forgalom fölötti magasságban halad, és nem jelent katonai vagy fizikai fenyegetést a földön tartózkodó emberekre”.
Elmondta, hogy az elmúlt években már többször is megfigyeltek hasonló tevékenységet. Hozzátette, hogy az Egyesült Államok lépéseket tett annak érdekében, hogy az eszköz ne tudjon érzékeny információkat gyűjteni.
Egy magas rangú kormányzati tisztviselő a hírügynökségnek elmondta, hogy Joe Biden elnököt tájékoztatták, aki felkérte a hadsereget, hogy vázolják az incidenssel kapcsolatos lehetőségeket. Lloyd Austin védelmi miniszter és Mark Milley tábornok, a vezérkari főnökök egyesített bizottságának elnöke azt tanácsolta, hogy ne indítsanak „aktív beavatkozást”, mert ez veszélyezteti a helyszínen tartózkodó emberek biztonságát. Biden elfogadta ezt az ajánlást.
A védelmi tisztviselő elmondta, hogy az Egyesült Államok több csatornán keresztül is „kapcsolatba lépett” kínai tisztviselőkkel, és közölték hogy komolyan veszik az ügyet.
Az incidens akkor történt, amikor Antony Blinken külügyminiszter a hétvégén első pekingi útjára indult volna. Bár az utazást hivatalosan még nem jelentették be, mind Peking, mind Washington a külügyminiszter közelgő látogatásáról beszélt.
Az egyelőre még nem világos, hogy a léggömb észlelése befolyásolja-e Blinken utazását.
A védelmi forrás közlése szerint az Egyesült Államok készenlétbe helyezett vadászgépeket, köztük F–22-eseket, hogy lelőjék a léggömböt, ha a Fehér Ház erre utasítást ad. A Pentagon végül ellenezte ezt a lépést, megjegyezve, hogy bár a léggömb Montana egy ritkán lakott területe felett volt, a mérete miatt elegendő törmelék keletkezett volna, hogy embereket veszélyeztessen.
Az egyelőre nem világos, hogy a hadsereg mit tesz annak érdekében, hogy megakadályozza az érzékeny információk gyűjtését, vagy hogy mi történik a léggömbbel, ha nem lövik le.
Steve Daines, Montana állam republikánus szenátora csütörtökön a hadügyminiszternek levelében azt írta, hogy
az a tény, hogy ez a léggömb Montana légterében van, arra utalhat, hogy a Malmstrom légibázis és az Egyesült Államok interkontinentális ballisztikus rakétamezői a célpontjai ennek a hírszerző küldetésnek. … Létfontosságú megállapítani a léggömb repülési útvonalát, beazonosítani minden, az útjába került amerikai nemzetbiztonsági objektumot, valamint minden olyan, az Egyesült Államokon belüli földi távközlési vagy informatikai infrastruktúrát, amelyet felhasználhatott.
A védelmi tisztviselő elmondta, hogy a kémballon a montanai rakétasilók fölött próbált átrepülni, de az Egyesült Államok úgy értékelte, hogy csak olyan hírszerzési információkat tud szolgáltatni Kínának, amelyeket más eszközökkel − például kémműholdak segítségével − már eddig is össze tudott gyűjteni.
A tisztviselő nem kívánta elárulni a léggömb pontos méretét, de azt mondta, hogy elég nagy ahhoz, hogy a nagy magasság ellenére a kereskedelmi gépek pilótái láthassák. A montanai Billings Logan nemzetközi repülőtéren szerdán két órára leállt a teljes légi forgalom, mivel a hadsereg ideiglenesen átvette a létesítményt.
A The Billings Gazette című lap egy nagy fehér léggömböt ábrázoló fényképet közölt, amely pont az érintett terület felett repült, de a Pentagon nem erősítette meg, hogy ez volt-e kérdéses szerkezet. A léggömböt a felhők között lehetett látni, és úgy tűnt, mintha egy napelemes szerkezet lógna az alján − mondta Larry Mayer, a Gazette fotósa.
Greg Gianforte montanai kormányzó elmondta, hogy szerdán tájékoztatták a helyzetről, miután a Montanai Nemzeti Gárdát értesítették az állam légterében zajló katonai műveletről − olvasható a republikánus kormányzó és Brooke Stroyke szóvivő közleményében.
A kémléggömbtől kezdve a Kínai Kommunista Párt számára az amerikaiakról kémkedő TikTokon keresztül a KKP-hez kötődő cégeknek az amerikai termőföldek felvásárlásáig mélyen nyugtalanít azon fejlemények folyamatos áradata, amelyek a nemzetbiztonságunk szempontjából aggasztóak
− fogalmazott Gianforte a közleményben.
A hírügynökség által megszólaltatott kormányzati tisztviselő szerint a kongresszus vezetői csütörtök délután tájékoztatást kaptak az ügyről. Kevin McCarthy, a képviselőház elnöke a Twitteren azt írta, hogy
Kína szemtelenül semmibe veszi Amerika szuverenitását. Ez egy olyan destabilizáló akció, amivel foglalkozni kell.
A Kínával fennálló feszültségek számos kérdésben különösen erősek, kezdve Tajvantól és a Dél-kínai-tengertől az ujgurok emberi jogain át a hongkongi demokráciaaktivisták elleni fellépésig. A listán az is szerepel, hogy Kína hallgatólagosan támogatja Oroszország ukrajnai invázióját, nem hajlandó megfékezni Észak-Korea bővülő ballisztikus rakétaprogramját, valamint a kereskedelemmel és a technológiákkal kapcsolatban is folyamatos viták vannak.
Kedden Tajvan vadászrepülőgépeket indított, haditengerészetét riadókészültségbe helyezte és rakétarendszereket aktivált válaszul 34 kínai katonai repülőgép és kilenc hadihajó a szigethez közeli műveleteire, amelyek Peking azon stratégiájának részét képezik, hogy elbizonytalanítsa és megfélemlítse az önigazgatású szigetországot.
E repülőgépek közül húsz átlépte a Tajvani-szoros középvonalát, amely régóta nem hivatalos határvonal a két fél között, amelyek 1949-ben egy polgárháború után szakadtak el egymástól.
Néhány montanai lakos arról számolt be, hogy a repülőtér szerdai leállítása idején szokatlan tárgyat látott az égen, de nem egyértelmű, hogy amit láttak, az a léggömb volt.
Chase Doak egy billingsi iroda ablakából egy „nagy fehér kört látott az égen”, amely szerinte túl kicsi volt ahhoz, hogy a Hold legyen.
Készített néhány fényképet, majd hazaszaladt egy komolyabb objektívvel rendelkező fényképezőgépért, és további fényképeket és videókat készített. Körülbelül 45 percig látta az objektumot, ami úgy tűnt, hogy mozdulatlanul áll, de később a videón az látszott, hogy lassan mozog.
Azt gondoltam, hogy talán egy ufó az. Szóval dokumentálni akartam, és annyi fotót készítettem, amennyit csak tudtam
− mondta.
(Borítókép: Egy feltételezett kínai megfigyelő léggömb látható az égen Montana tagállam egyik városa, Billings felett. Fotó: Chase Doak / AFP)