Esküdtszék fogja eldönteni, hogy a kábelcsatorna tudatosan rágalmazta-e az egyik szavazatszámláló rendszert szállító céget, a Dominiont. Ha bebizonyosodik a vád, súlyos kártérítésre kötelezhetik a Fox Newst.
Alaptalan állításokat közölt a hardverről és a szoftverről egyaránt a Fox News, ráadásul tisztában volt azzal, hogy a vádak hamisak – ezzel érvel a felperes, a Dominion. A megállapításoknak hírértéke volt, az elhangzott kijelentéseket pedig a szólásszabadságra vonatkozó, első alkotmánymódosítás védi – ezzel vágott vissza a hírcsatorna anyavállalata, a Fox Corporation – emlékeztetett a CBS.
Az esküdtválasztást követően április 17-én kezdődik a tárgyalás,
két évvel azután, hogy a Dominion keresetet nyújtott be a Fox News ellen. Ez alatt az idő alatt nyilvánosságra hozták a csatorna sztárjainak egymás között váltott üzeneteit, amelyből kiderült, hogyan vélekedtek a vádról, sőt magáról Trumpról is.
„Teljesen egyértelmű, hogy a Dominionhoz köthető, a 2020-as választásokkal kapcsolatos állítások egyike sem igaz”. A Fox News kijelentései a Dominionról „önmagukban” rágalmazásnak minősülnek – ezt állapította, a delaware-i felsőbíróság bírája 80 oldalas véleményében. Esküdtszék fogja azonban eldönteni, hogy a Fox szándékos rosszindulattal járt-e el a Dominionról szóló, alaptalan állítások sugárzásakor, a felperes jogosult-e kártérítésre, és ha igen, mekkora összegre – közölte Eric Davis.
A 2020-as választások integritásával és a Dominion szerepével kapcsolatos, valótlan állításokat a Fox News több műsorvezetője – Maria Bartiromo, Tucker Carlson, Lou Dobbs, Jeanine Pirro és Sean Hannity – tolmácsolta, vendégeik pedig – Sidney Powell konzervatív ügyvéd, Rudy Giuliani, New York volt polgármestere és Mike Lindell, a MyPillow alapítója és vezérigazgatója – terjesztették.
A Dominion 2021 márciusában beperelte a Fox Newst és anyavállalatát, a Fox Corporationt, amelyet Rupert Murdoch elnök és fia, Lachlan Murdoch vezérigazgató és ügyvezető elnök vezet. Köztudott, hogy részben Murdoch-dinasztiáról mintázták a nagy sikerű Utódlás című sorozat hőseit.
A választási rendszereket fejlesztő cég azt állítja, hogy a Fox húsz adásban tudatosan terjesztett hamis állításokat a Dominionról. A nézettség növelése érdekében a vállalatot tette felelőssé Trump választási vereségéért, kivált azok után, hogy észlelték: a nézők más forrásokhoz menekülnek biztatóbb hírek reményében.
„Most minden kockán forog” – üzente Rupert Murdoch a Fox News vezérigazgatójának, Suzanne Scottnak.
A 2003-ban, Torontóban alapított Dominion Voting Systems hat évvel később kezdett szavazatszámlálási technológiát szállítani az Egyesült Államokba, miután szerződést kötött New York állam ötven megyéjével. A cég ma az államok több mint felével áll szerződéses kapcsolatban állami és önkormányzati szavazások lebonyolítására és számlálására. A 2020-as elnökválasztáson 28 államban látta el ezt a feladatot.
A Dominion – a szavazógépeket is beleértve – a hardvert, valamint a választások lebonyolításához szükséges szoftvert biztosítja. Három évvel ezelőtt szinte senki sem hallott a cégről.
Országos figyelmet a Fox News szerzett neki azzal a híreszteléssel, hogy a választásokat Trump kárára manipulálta.
A volt elnök támogatói által erőltetett, és Trump által is hangoztatott, pontatlan állítások szerint a Dominion egy Venezuelában alapított cég tulajdonában van, amely a 2013-ban elhunyt diktátor, Hugo Chávez megválasztását meghamisította. Azt is megtévesztően állították, hogy a Dominion algoritmusai a Trumpra leadott szavazatokat Biden javára könyvelték el.
A Dominion alkalmazottait zaklatták, sőt halálos fenyegetéseket kaptak. A vállalkozás nyeresége kárt szenvedett, hírneve sérült – jelezte a felperes. A tényleges rosszindulat bizonyításához bizonyítania kell: az alperes tisztában volt azzal, hogy sértő kijelentései hamisak, illetve, hogy az igazságot gondatlanul figyelmen kívül hagyva cselekedett.
A Dominion 2020. november 12-től kezdődően több mint 3600 e-mailt küldött a Fox riportereinek, producereinek, műsorvezetőinek és tartalomkezelőinek, amelyekben cáfolta a Fox állításait, és érvekkel bizonyította, hogy azok miért hamisak. Ennek ellenére a Fox „nem volt hajlandó visszavonni a Dominionról szóló hamis és rágalmazó állításait”.
A Dominion keresete az első alkotmánymódosítás és a sajtószabadság elleni támadás – hangoztatja a Fox arra hivatkozva, hogy a volt elnök és szövetségesei által hangoztatott, megalapozatlan állítások „kétségtelenül hírértékűek” voltak. Miután világossá vált, hogy sem Trump, sem az ügyvédei nem tudják bizonyítani állításaikat, a Fox nem hívta őket többé műsorába.
Az eddigi eljárás részeként a Fox műsorvezetői és a vállalat vezető tisztségviselői közötti belső kommunikáció egész sora került nyilvánosságra.
„Tényleg őrült dolgok” – írta például Rupert Murdoch a Giuliani által felvetett állításokról.
Felfogják a vezetők, hogy mennyi hitelességet és bizalmat vesztettünk a nézők körében? Valóban a tűzzel játszunk
– írta Carlson egy külön üzenetben.
A nyilvánosságra hozott üzenetekből kiderült a Dominionnal kapcsolatos hamis állítások eredeti forrása: egy minnesotai nő – aki néhány műsorvezetőnek és egy konzervatív aktivistának küldött egy e-mailt – a választási csalással kapcsolatos információk elnevezéssel jelölte az üzenet tárgyát. Azt állította, hogy a szél sodorta be hozzá az értesüléseket, őt pedig „belsőleg lefejezték”.
Figyelemre méltó, hogy a gyenge nézettség milyen rossz dolgokra készteti a jó újságírókat
– kommentálta a történteket Bill Sammon, a Fox alelnöke, egyben washingtoni irodájának vezető szerkesztője. A választások után kirúgták.
„Nagyon-nagyon közel állunk ahhoz, hogy a legtöbb este mellőzzük Trumpot” – ezt írta Tucker Carlson kollégáinak 2021 január elején, egy másik üzenetben pedig kifejtette, hogy „szenvedélyesen gyűlöli” a volt elnököt.
Potenciális tanúk lehetnek a tárgyaláson a Fox News sztárműsorvezetői, és Suzanne Scott, a csatorna vezérigazgatója is. A Dominion jelezte: Murdochékat is szívesen látná a tanúk emelvényén, Davis bíró pedig már előre kilátásba helyezte, eleget tesz a kérésnek, ha hivatalos formába öntik.
Egyes jelek arra utalnak, hogy a Murdoch család pozíciója is meginoghat a Fox-konglomerátum élén, miközben a csatorna elveszti legendás befolyását a republikánusok hívei között. Nem kizárt, hogy a sértett részvényesek megkísérlik megdönteni az alapító hatalmát – írta a Guardian.
Amennyiben az esküdtszék a teljes kártérítést ítélné meg a felperes javára, az még nem jelentene halálost csapást a csatorna számára.
Az 1,6 milliárd dollár nagyjából egy negyedéves bevétele a cégnek. A Dominion győzelme esetén azonban más, szintén a választási rendszerek működtetésével foglalkozó cégek is jogi eljárást indíthatnak. Egyikük, a Smartmatic máris 2,7 milliárd dolláros, szinten rágalmazási pert indított a Fox és műsorvezetői ellen.
Maga a Fox News egyébként a szólásszabadság szakítópróbájának nevezi a Dominion által indított pert.
(Borítókép: Bing Guan / Reuters)