A 73 éves Etta James demenciában szenvedett, vesegondokkal és vérrákkal küzdött. Orvosa 2011 decemberében bejelentette, hogy az előadó leukémiája gyógyíthatatlan. Rövid időre még elhagyhatta a Los Angeles-i kórházat, ahol ápolták, de végül vissza kellett mennie, ott halt meg férjével és két fiával az oldalán.

A dzsessz, a blues és a soul műfajában egyaránt otthon lévő énekesnő karrierje során négy Grammy-díjat és 17 Blues Music Awards-ot nyert. Leghíresebb slágere az At last című dal, amit 1941-ben Mack Gordon és Harry Warren írt és Glenn Miller tett híressé, majd énekelte Nat King Cole is. Etta James előadásában 1960-ban csendült fel először, azóta világhírű lett és 2009-ben Beyoncé is elénekelte a Barack Obama elnök beiktatása alkalmából.

Etta James több mint ötven évet töltött a zenész pályán. Jamesetta Hawkins néven jött világra Los Angelesben 1938 január 25-én fekete anya és fehér apa gyermekeként. Amikor családjával együtt San Franciscóban telepedett le az ötvenes évek legelején, két másik lánnyal énekegyüttest alakított Doo Wop néven. Később a Peaches együttessel énekelt.

Képességeire Johnny Otis dalszerző, énekes és bártulajdonos figyelt fel egy Los Angeles-i éjszakai szórakozóhelyen (a felfedezés története több változatban is ismert). Ezután Johnny Otis rendszeresen felléptette rhythm and blues műsoraiban, a legkülönbözőbb szórakozóhelyeken.

Azután megszületett első nagy sikere, a The Wallflower, ami előbb a második lett a rhythm and blues listán, majd 1955-ben a lista élére is felkerült. Az énekesnő fiatalkorában együtt turnézott Johnny Guitar Watson blues-zenésszel és Otis Reddinggel, aki a soul legkiemelkedőbb előadója volt.

A hatvanas években a feketék egyik legjelentősebb kiadója, a Chess Records szerződtette, és több dala is felkerült a listák előkelő helyére. Addigra Etta Jamest már érett, eredeti stílusú énekesnőként tartották számon. Annak az időszaknak a legnagyobb sikere lett az At Last című albuma és dala, de kedvelt volt az All I Could Do Was Cry, az If I Can,t Have You, a Trust In Me és a Tell Mama című dala is. A hetvenes éveket is a Chessnél folytatta, majd kipróbálta az Atlantic Recordst és más műhelyeket is.