A Green Bay Packers és az Atlanta Falcons főcsoportdöntőjének arról kellett volna szólnia, hogy a két csapat halmozza a pontokat, és egy szoros meccset játszik egymással a Super Bowl-részvételért. Ehelyett egy végig egyoldalú kiütés lett belőle. A képlet a Pittsburgh Steelers és a New England Patriots főcsoportdöntőjén is ez volt, Tom Brady átgázolt a vendégeken.

A hazai pályán játszó Atlanta Falcons rögtön az elején bekezdett, és az alapszakasz legjobbja címre jó eséllyel pályázó Matt Ryan irányító elegáns touchdownpasszt osztott ki Mohamed Sanunak. A Packersnek már ekkor gondja volt, mert nem tudott a pontszerzésre válaszolni: egy 41 yardos mezőnygólt rontott el a rúgójuk, Mason Crosby, ezzel meglett a rájátszás első kihagyott mezőnygólja. 

Az Atlanta lendülete nem nagyon csökkent a folytatásban sem, megléptek 10-0-ra, miközben a Packersnél csak nőtt a zavar, mert labdát vesztettek egy futójátéknál, így továbbra is pont nélkül maradt a csapat. 

Az Atlantánál Matt Ryan irányító nagyon élt, mert a touchdownpassza után ő maga futott egyet. Egy dobócsellel két védőt is megetetett, majd berobogott a célterületre, ezzel már 17-0-ra mentek. 

De itt még nem volt vége, mert az első félidő vége előtt újabb ütést vittek be a Packersnek: Julio Jonesnak volt egy touchdownja, így a szünetben 24-0-ra vezetett a Falcons. 

A Packers-védelmétől senki nem várt csodát, de még önmagukat is alulmúlták, és a támadójátékuk is totál szét volt esve a múlt heti, Cowboys elleni győzelem után. A támadók alig voltak a pályán, és Aaron Rodgers célpontjai rengeteg labdát ejtettek el, miközben őt szétnyomasztották a Falcons-védők. 

És a Packers rémálma folytatódott a szünet után is, mert a támadójáték sehogy se akart működni, az elkapók könnyű helyzetekben is hibáztak, aztán a Falcons megcsinálta a meccs legszebb jelenetét. Az elkapó Julio Jones mélyen a saját térfelén kapott egy passzt, lerázott magáról egy védőt, egy másikat eltakarított maga elől menet közben, majd megfutotta a 73 yardos touchdownt, és harmincegy pontosra növelte az előnyt. 

A Packers úgy a harmadik negyed közepén kezdett el életjeleket mutatni. Aaron Rodgers passzait végre nem ejtették el, és ő maga is hosszú futásokra vállalkozott, úgyhogy két touchdownnal feljöttek 37-15-re. De hogy ne éljék bele magukat abba, hogy ebből valami történelmi fordítás lesz, arról a Falcons újabb touchdownnal gondoskodott, és innentől már nagyjából az volt a kérdés, hogy az atlantaiak mekkora győzelemmel mennek az 51. Super Bowlba. Végül 44-21-es győzelem lett a vége. Tizennyolc év után játszanak ismét döntőt, akkor kikaptak a Denver Broncostól. 

A 31 éves Matt Ryan hatalmasat játszott most is: 392 passzolt yardot és 4 touchdownpasszt jegyzett, és életében először léphet pályára a Super Bowlon. A másik nagy teljesítményt elkapója, Julio Jones szállította, aki kilenc elkapásból 180 yardot és két touchdownt hozott össze. 

Darált a Patriots

Bár menet közben nem tűnt annyira látványosnak vagy lehengerlőnek a New England Patriots játéka, mint a Falconsé, de ők is rettenetesen elverték ellenfelüket, a Pittsburgh Steelerst. A Patriots egy mezőnygóllal és Chris Hogan elkapott touchdownjával hamar 10-0-s előnyre tett szert, innentől pedig megszorítani sem tudta őket a Steelers.

Ebben közrejátszott az is, hogy viszonylag korán megsérült a támadójátékuk egyik legfontosabb eleme, a futójátékos Le'Veon Bell, az őt pótlós DeAngelo Williams pedig nem tett hozzá annyit a passzjátékhoz, hogy elvonja a hazai csapat figyelmét a sztárelkapó Antonio Brownról. Williams azért így is futott egy TD-t, amivel 10-7-re, még viszonylag szoros állásra szépített.

Innen viszont hengerelt a Patriots – a második touchdownjukat egy trükkös játékból, úgynevezett flea flickerből szerezték, amiben a labdát megkapó futójátékos megáll, majd visszalöki azt az irányítónak, aki ezután passzol előre. A Patriotsnál egy a Dion Lewis, Tom Brady, Chris Hogan útvonalat jelentette a sima touchdownig.

Ben Roethlisberger és a Steelers innen lépéskényszerbe került: a második negyedben a gólvonaltól egy yardról sem tudták befutni a labdát (itt hiányzott nagyon egy százszázalékos Bell), majd a negyedik negyedben kénytelenek voltak egy yarddal hátrábbról negyedikre is megpróbálni, már 24 pontos hátrányban.

A tetemes előnyt egy futott (LeGarrette Blount) és egy elkapott (Julian Edelman) touchdownnal hozták össze, de az egész meccsen hatalmasat játszó – 9 elkapással, 180 yarddal és 2 TD-vel záró – Hogan is szépen termelte a yardokat közben.

A két TD között villant a Pats védelme is, az elkapó Eli Rogersen csináltak fumble-t, előkészítve Edelman könnyű pontszerzését. Innentől a Patriots még egy mezőnygólt, a Steelers pedig egy a végeredményen már nem sokat változtató TD-t szerzett, Cobi Hamilton elkapásával.

A Steelers 36-17-es legyőzésével folytatódott a trend, miszerint Tom Brady vezetésével félelmetesen jól játszik a Patriots a Steelers ellen – Brady hétből hat meccset nyert Tomlin csapata ellen, eladott labda nélkül, 22 passzolt touchdownnal és 2273 yarddal áll ellenük.

Az Atlanta Falcons története második Super Bowljára készülhet február 5-én, a Patriotsnak ez lesz a kilencedik döntője, tizenhat éven belül már a hetedik. A két csapat utoljára 2013-ban találkozott, a Patriots nyert 30-23-ra.

Eredmények

Atlanta Falcons-Green Bay Packers 44-21

New England Patriots-Pittsburgh Steelers 36-17