Le'Veon Bell a jelenlegi NFL két legjobb futójátékosának egyike Todd Gurley mellett. Csakhogy amíg Gurley csapatával, a Los Angeles Ramsszel megállíthatatlanul robog a rájátszás és akár a Super Bowl felé, addig Bellt hiába keresnénk a pályán – az egész 2018-as szezont munkabeszüntetéssel tölti, hogy nagyobb fizetést szerezzen, mint az a 14,5 millió dollár, amit idén keresett volna.

Ez persze önmagában sem kevés pénz, több mint 4 milliárd forintról beszélünk, ahhoz viszont, hogy megértsük, mi is Bell problémája, kicsit mélyebbre kell ásnunk.

Kezdjük ott, hogy Bellnek amerikai keleti parti idő szerint kedd (november 13.) délután 4-ig lett volna lehetősége, hogy aláírja a csapat által kínált úgynevezett franchise taget (erről mindjárt bővebben), a 11. fordulótól csatlakozzon a bajnoksághoz, és játsszon a szezon hátralevő részében. Bell ezt nem tette meg, így hivatalosan is kihagyja a teljes 2018-as idényt. Erre legutóbb 1998-ban volt példa, akkor a Chiefs-védő Dan Williams, egy évvel korábban a Redskins-védő Dan Gilbert sztrájkolt egy teljes szezonon át, szintén pénzügyi megfontolásból.

A játékosok, és így Bell problémája a franchise taggel, hogy ugyan sok pénzt jelent, de kevés biztonságot. Ez egy olyan szerződéstípus, amikor a csapat egy évre az adott poszt (majd később a teljes liga) öt legjobban kereső játékosának átlagfizetését adja a játékosnak. Ez sok pénz, Bell esetében 2018-ban 14,5 millió dollár lett volna, de ha ebben az egy évben megsérül, sokat veszíthet, hiszen sérülten sokkal kevesebbért tud majd aláírni.

Bell egyébként már 2017-ben is a franchise taget kapta, akkor játszott, és 12,12 millió dollárt keresett. Ezt megkapta 2018-ra is, de közben aktívan tárgyaltak a Steelersszel a hosszabbításról, ami végül nem történt meg. Sajtóhírek szerint a Pittsburgh 5 évre 70 millió dollárt kínált neki, ebből viszont csak 17 millió volt az a garantált rész amit mindenképp, akár súlyosabb sérülés esetén is megkap. Ehhez képest a korábban említett másik sztár futójátékos, Todd Gurley 2018 nyarán úgy hosszabbított a Ramsszel 4 évre 57,5 millió dollárért, hogy abból 21 milliót az aláírásért megkap, és összesen 45 millió a garantált. Jól látható, hogy mi volt Bell problémája: hiába a liga egyik legjobbja saját posztján, nem kapta meg azt a garanciát, amit társa, Gurley igen.

Azzal, hogy hajlandó egy évig nem játszani, csak hogy számára elfogadható fizetést csikarjon ki, nagyon hasonló dolgot művel, mint az irányítók szerződéseit teljesen új alapra helyező Kirk Cousins – ott azóta lényegében alapkövetelmény, hogy a fizetés túlnyomó részét garantált részként kapják meg a QB-k.

Mi jöhet ez után?

A februárban már 27 éves Bell persze nem csak a pénz miatt hagyja ki a szezont, fontos az is, hogy így némileg meg tudja őrizni az egészségét, és némileg el tudja nyújtani a karrierjét. Erre szüksége is lesz, a helyzet ugyanis a Steelersszel menthetetlennek tűnik, bár három opció is lenne arra, hogy a csapat valahogy megtartsa:

• vagy hosszabbítanak vele már szabadügynökként, a többi csapattal licitálva,
• vagy egy újabb, 14,5 milliós szerződésajánlattal (ez a transition tag) kínálhatják meg Bellt, aki emellett szabadon tárgyalhatna a többi csapattal is, csak a Steelersnek maradna egy opciója, hogy adott esetben bármelyik másik szerződés feltételeit megadva megtartsa a játékost,
• vagy egy újabb franchise taggel 25 millió dollárnál is többet fizessenek neki egy évre, ha Bell hajlandó játszani.

Nagy kérdés persze, hogy mekkora ajánlat várhat Bellre, tudva azt, hogy – egy ESPN-tanulmány alapján – a futójátékosok teljesítménye átlagosan 28 éves koruk után drasztikusan bezuhan.

Bell persze nem átlagos futójátékos, öt év alatt háromszor választották Pro Bowl-keretbe és kétszer volt a szakma által összerakott álomcsapatban, az All Pro-ban, illetve három szezonban futott 1000 yard fölött, egyszer 2000 yard fölött járt elkapásokkal és futásokkal, ami még kétszer majdnem sikerült neki, 2013-17 között pedig 1970 óta a legjobb ötszezonos periódust produkálta futójátékosként a meccsenként 128,9 yardos (futás és elkapás együtt) átlagával.

Egy dologgal viszont nem számolt: a rákot kétszer is legyőző helyettese, James  Conner meglepően jól pótolta, így a Steelersnél nem rezeltek be attól, hogy 2018-ban nem látják a pályán Bellt (Conner 10 forduló után futott yardokban (771) és touchdownokban (10) is harmadik a ligában). Más csapatoknál ettől függetlenül azért szükség lesz olyan kaliberű játékosra, mint Bell, aki jó eséllyel eléri a célját, és megaszerződést kap majd 2019 nyarán, de legalábbis több pénzhez jut, mint amit a Steelerstől kapott volna.

Ha így lesz, az részben új korszakot nyithat, hiszen megmutatja, hogy ha valaki hisz magában (mint az irányító Cousins is tette), és el tudja kerülni a sérüléseket, akkor megkaphatja azt a gázsit, amit saját maga szerint ér. Hasonló eszközzel élt a Rams-védő Aaron Donald, amikor a nyári edzőtáborokat és az előszezon meccseit is kihagyta (6 évre 135 millió dollár lett a jutalma), illetve a nyáron még raiderses védő, Khalil Mack, aki szintén sztrájkkal érte el, hogy elcseréljék: új csapatában, a Chicago Bearsben egyből hosszabbítottak vele 6 évre, 141 millió dollárért.

Bell persze túltett rajtuk azzal, hogy egy teljes idényt kihagy, de ez már csak így megy. Amikor 1997-ben a védő Sean Gilbert hasonló módon járt el, akkori rekordot jelentő szerződést csikart ki magának. Meglátjuk, Bellnek sikerül-e történelmet írnia.