A Japán Nagydíj extrém esős körülményeket hozott, végül a háromórás időlimit lejárta után Max Verstappen győzött, Charles Leclerc-t a versenyigazgatóság megbüntette így végül a harmadik lett, Sergio Pérez feljött a második helyre. A csonkafutamokért járó, idénre bevezetett új pontrendszer okozott azonban némi káoszt.
Az F1 mezőnyét hétvégén a legendás Suzukai versenypálya fogadta. A Japán Nagydíjon Verstappennek minden esélye megvolt arra, hogy második világbajnoki címét a Honda hazájában ünnepelje. A futam előtti fejszámolgatások után biztosra vehető volt, ha a holland győz, és a leggyorsabb pont is a neve mellé íródik, akkor teljesen mindegy, hogy kihívói hanyadik helyen futnak be, a címvédés megtörténik.
A szombati nap kedvezően alakult Max Verstappen számára, a pénteki nedves körülményekkel ellentétben az időjárás a szebbik oldalát mutatta, így nemcsak a harmadik szabadedzést, de az időmérő edzést is bezsebelhette a holland címvédő. Igaz, az év legszorosabb kvalifikációját láthattuk, ugyanis Charles Leclerc mindössze egy századra maradt el Verstappen pole-t érő körétől.
A japán aszfaltcsík igazán kihozza, hogy melyik csapatnak mennyire hatékony az aerodinamikai csomagja. A pálya első felében a kanyarkombinációk minden típusa megtalálható: az egészen lassútól a nagy sebességű kanyarokig. A pálya második felében inkább a motorerő kap nagyobb szerepet, hiszen hosszú, nagy sebességű egyenesek vannak a szintén lassú és gyors kanyarok között.
A Japán Nagydíj előtt már biztosra vehető volt, hogy esős futamunk lesz, így minden kidolgozott stratégia a kukában landolhatott. A rajtrácsra csak 19 autó sorakozott fel, ugyanis Pierre Gasly a szombati pocsék időmérője után úgy döntött, a bokszutcából kezdi meg a suzukai futamot. Mindkét Alpha Tauri a kvalifikáción fékproblémákkal küzdött, a francia ráadásul már a Q1-ben búcsúzni kényszerült.
A versenyigazgatóság álló rajtot írt elő, ami Max Verstappen számára kockázatosabb volt, ráadásul a felvezetőkörön már látható volt, extrém mennyiségű eső van a pályán, a mezőny hatalmas esőfüggönyben sorakozott fel. A rajthoz mindenki az intermediate (köztes) esőgumikat választotta.
Charles Leclerc hatalmasat rajtolt, Verstappent pár másodperc erejéig meg is előzte a monacói, de a holland egy zseniális manővert mutatva visszavette a vezető pozícióját. Nem úsztuk meg balesetek nélkül az első kört, Vettel Alonsóval ért össze, Sainz és Gasly is összetörte az autóját, mindannyian az esős körülmények áldozatai lettek, Albon motorproblémák miatt állt félre, így rögtön a verseny elején safety car szakasz következett.
A helyreállítási munkálatok idejére, a biztonsági szempontokat is figyelembe véve a a versenyigazgatóság a futamot megszakította.
Pierre Gasly rögtön az irányítótorony felé vette az irányt, szerinte a stewardok későn reagáltak a piros zászlóval, ugyanis egy mentésre irányított jármű már a versenypályán volt, amikor még az autók köröztek. Ismeretes, hogy 2014-ben Jules Bianchi így szenvedett tragikus balesetet Suzukában. Nyolc évvel ezelőtt hasonlóan pocsék körülmények fogadták a mezőnyt Japánban. A történet ismert: dupla sárga zászló alatt Jules Bianchi nekicsapódott egy, Adrian Sutil Sauberjét mentő hatalmas traktornak. A fiatal versenyző súlyos fejsérülést szenvedett, majd hónapokkal később elhunyt.
Az időjárás-előrejelzések ráadásul még több esőt jósoltak, így a versenyirányítás a teljes mezőnyre extrém esőgumit rendelt el. Hosszas várakozás után a stewardok gördülő rajtot írtak elő. Majd az extrém mennyiségű eső miatt ismét megszakították a rajtprocedúrát és végeláthatatlan várakozás vette kezdetét. A körülmények nagyon nehezen javultak, ráadásul a háromórás időlimit is a végéhez közeledett, ezáltal a pontosztás is veszélybe került.
Az FIA kimondja:
A teljes pontszámokért a futam 75 százalékát kell teljesíteni, az 53 körös japán futam esetében a 40. kört jelenti. Ha nem sikerül ezt elérni, akkor kapnak pontokat a versenyzők, ha legalább a futam 25 százalékát sikerül teljesíteniük. Ehhez 13-14 kört kellene megtenni. Ebben az esetben a győztes hat pontot, a második négyet, a harmadik hármat, a negyedik kettőt, az ötödik pedig egyet kap. Ha 25% és 50% közötti körszámot sikerült elérni, akkor 13-10-8-6-5-4-3-2-1 lesz a pontkiosztás a kilencedig helyezettig bezárólag."
Frissítés, 13.38: Az FIA tájékoztatása szerint ez a szabály azonban csak akkor érvényes, ha versenyt leállították, és azt már nem indították újra. Mivel a Japán Nagydíjon az újraindítás megtörtént, ezért nem iránymutató, a teljes értékű pontok osztása lépett érvénybe.
A versenyigazgatóság végül az utolsó 45 percre gördülő rajttal elindította a futamot. A teljes mezőny az extrém esőgumikon kezdte meg a felvezető köröket. Csapatrádión Hamilton, Pérez és Leclerc is megerősítette, hogy sokkal jobbak a tapadási és látási körülmények, mint eddig bármikor. Verstappen pár felvezető kör elteltével jelezte, hogy újra elkezdett esni, de ennek ellenére már rögtön interekre váltott volna.
A gördülő rajtot Verstappen jól indította, sikerült megőriznie a vezető pozícióját. Vettel és Latifi rögtön a bokszutcába hajtott és köztes esőgumikra váltott.
A köztes esőgumik 5 másodperccel voltak gyorsabbak az extrém esőgumiknál. Mindenki jött az interekért: Verstappen, Leclerc, Pérez, Hamilton, Russell...
Schumacher pár másodpercig vezette a japán futamot, amíg többen kerékcseréjüket teljesítették. A Haas vállalta a kockázatot és biztonsági autós szakaszban bízva kint hagyta Mick Schumachert extrém esőgumikon. A kockáztatás végül nem jött be, biztonsági autó hiányában a német pilóta is kerékcserére kényszerült.
Max Verstappen rendkívül jól menedzselte a tempót nedves körülmények között, Leclerc-t már nyolc másodpercre szakította le magáról, amikor már csak 20 perc volt vissza a futamból. Ezt az előnyét tovább tudta növelni, miközben Leclerc-nek is volt 1-1 villanása a leggyorsabb körök tekintetében.
Az utolsó öt perchez érve Péreznek sikerült nyomás alá helyeznie a monacói pilótát a második helyen. A Red Bull célja egyértelműen az 1-2 megszerzése volt. A mexikói végül nem tudta elkapni Leclerct, de az utolsó kanyarban a monacói elhagyta a pályát, így a futam után a versenyigazgatóság 5 másodperc időbüntetéssel sújtotta, ezzel Max Verstappen megvédte világbajnoki címét.
A Japán Nagydíj extrém esős körülményeket hozott, végül a háromórás időlimit lejárta után Max Verstappen győzött, Charles Leclerc büntetése után Sergio Pérez lett a második, Charles Leclerc pedig a harmadik. Végül teljes értékű pontokat kaptak a pilóták.
Max Verstappen:
Nagyon hosszú futam volt, örülök, hogy volt verseny a végén. Szerencsére az autó remekül működött ma, örülök, hogy a szurkolók is kitartottak és itt maradtak. A bajnokságot jó lett volna itt megnyerni, de a következő versenyhétvége is kiváló lehetőség erre. (Végül Leclerc 5 másodperc időbüntetést kapott, ezzel Verstappen kétszeres világbajnok lett.) Úristen csodálatos érzés ezt a Honda hazájában ünnepelnem köszönök mindent a csapatnak!"
Charles Leclerc:
Jók voltunk a gumik felmelegítésében, de a végén már elfogytunk. Nem ez volt a legjobb versenyünk, nem volt meg a tempónk sajnos, de gratulálok Max címvédéséhez."
Sergio Pérez:
Jót versenyeztünk Leclerc-el a végén. (Végül Leclerc 5 másodperc időbüntetést kapott, ezzel Verstappen kétszeres világbajnok lett.) Ez egy nagyszerű eredmény a Hondának, Max világbajnok lett, Leclerc büntetése után a második helyen zártam. Kellett ez a lendület, ezt a szezon végéig meg is szeretném tartani."
A címvédés után Verstappen így nyilatkozott:
Nagyon vegyes érzelmek vannak bennem. Elképesztő éven vagyunk túl, nem képzeltem a tavalyi szezon után, hogy ismét bajnok lehetek. Nagyon hálás vagyok a csapatnak, a gyárban dolgozóknak. Az amit a Hondával együtt letettünk az asztalra az elmúlt években, leírhatatlan, szentimentális pillanat ez. A konstruktőri cím még hátra van, de ez a célunk jelenleg Sergióval."
Két hét múlva az Amerikai Nagydíjjal folytatjuk, Austin ad otthont az F1 mezőnyének.
Ezt a cikket az Index szakmai együttműködő partnere, az egyForma készítette.
(Borítókép: Max Verstappen. Fotó: Issei Kato / Reuters)