Julen Lopetegui egyszeres spanyol válogatott kapus, aki védett a Real Madridban és a Barcelonában is. Most az U21-es válogatott szövetségi edzője, de dolgozott játékosmegfigyelőként és a Real Madrid Castilla - a második csapat - edzőjeként is. Így került kapcsolatba Szalai Ádámmal.

„Egy időben én voltam a Real Madrid nemzetközi megfigyelője, Ádámot én szúrtam ki, és vittem aztán a Realhoz. Később, valóban, a Castilla vezetőedzője lettem, és Ádám a kezem alatt dolgozott. Abban az évben robbant be, ha jól emlékszem, 18 gólt rúgott. A Mainz nagyon jó vásárt csinált vele. Spanyolországban rengeteget fejlődött, futballistává érett” - mesélte a Sport TV-nek.

A Mainz 2011-ben, 600 ezer euróért vitte el Szalait, mert Tuchel vezetőedző még a stuttgarti korszakából emlékezett rá.

Lopetegui arra kérdésre is felelt, hogy megfigyelőként mi keltette fel az érdeklődését a fiatal magyarban. „Annak ellenére, hogy magas játékosról beszélünk, technikai adottságai nem hétköznapiak, ő egy olyan futballista, aki magára vonja a figyelmet, akit nem lehet szem elől téveszteni, oda kell rá figyelni. Látszott rajta, hogy tanulni akar. Csak saját magának köszönheti, hogy most már meghatározó futballistává vált, bemutatkozhatott a válogatottban. Nagyon örülök, hogy ilyen szép sikereket ért el, büszke vagyok rá!”

Szalai Ádám a magyar válogatott alapembere. Egy hosszú térdsérülés után felépülve remekül játszott egész évben, 2012-ben meg is kapta a Magyar Aranylabdát. Hétvégén két gólt lőtt Fürthnek, ezzel beállította Détári Lajos és Vasile Miriuta magyar rekordját, már 11 gólos a Bundesliga 2012-13-as kiírásában.

Lopetegui elmagyarázta, miért a Mainzban és miért nem a Real Madridban ontja a gólokat. „Minden adottsága megvolt ahhoz, hogy megtegye az utolsó lépést. Az ok roppant egyszerű: nagyon, de nagyon nehéz felkerülni a Real első csapatához. A Real Madridban a világ legjobb csatárai szerepelnek. Nehéz oda kerülni. Annak ellenére, hogy jól játszott, jó passzban volt, nem ütötte meg azt a szintet, ami elég lett volna ahhoz, hogy felvigyék. A legnehezebb azt az utolsó lépést megtenni. Nem csupán Ádám találta magát szemben ezzel a problémával. Nagyon sok nagyon jó labdarúgót tudnék mondani, aki nem tudta megmászni az utolsó lépcsőfokot. Nehéz küldetés. Azon a poszton a világ legjobbjaival kell versenyezned, és a világ legjobbjaival küzdeni nap mint nap roppant bonyolult feladat” – árulta el a szakember.

Julen Lopetegui kedd este héttől, a Sport TV Fieszta című műsorában beszél bővebben is Szalairól.