Visszavonul a bíráskodástól az angol Howard Webb, akit talán némileg igazságtalanul a 12. Manchester United-játékosnak tartottak, mert ítéleteivel segítette a csapatot. A karakteres kopasz bíró a 2010-es világbajnoki döntőt is megkapta, nem sikerült hibátlanul lehoznia. Azt nehéz megfogni, hogy valaki mitől igazán jó bíró, így Webbre is leginkább a bakijai és rossz döntései miatt emlékezünk.
Fogalmam sincs, hogy történhetett ez, hiszen Howard még a gyerekeinket is képtelen kordában tartani! Erre fel rábízzák a holland–spanyol finálét
– mondta róla felesége a dél-afrikai vb-döntő előtt.
Aki mintha csak előre látta volna a jövőt, mert a háromgyermekes Webb nem bírt megbirkózni a feladattal és a 22 játékossal. Nem volt elég erélyes, így egymást követték a durva szabálytalanságok. Szakértők szerint négy piros lapot is kioszthatott volna, de nem tette. Ehelyett a kezéből kifolyó meccsen adott 14 sárgát és egy pirosat.. Ha a meccs nem is maradt meg mindenkiben, a Nigel de Jong mozdulatáról készült kép, amin felugorva lerúgja Xabi Alonsót, ikonikussá vált, és azóta is időről időre felbukkan. Webb ezt a brutális levadászást sem büntette. A vb-meccsre végül közepes értékelést adtak neki, és nagy törést nem is okozott karrierjében. A 2012-es Európa-bajnokságon és az idei vb-n is vezethetett.
Ideáig azonban hosszú utat járt be a civilben rendőrként dolgozó Webb. 18 évesen kezdett bíráskodni, az apja miután látta, arra biztatta, hogy inkább hagyjon fel az egésszel. „A testvérem is velem nézte, ő bíró volt, és azt mondta: én látok valamit ebben a fiúban. A történelem őt igazolta, engem pedig megcáfolt" – mondta róla apja, Billy Webb.
Webb végigjárta a ranglétrát, az alacsonyabb osztályokban több mint tíz évet töltött el, majd profi bíróvá válva 2003. október 18-án a Premier League-ben is bemutatkozott. A Fulham–Wolverhamptonon gólt nem kellett megadnia, de a négy kiosztott sárga lapja azért mutatja, nem volt eseménytelen debütáló meccse.
Az exrendőr szépen lassan lépegetett feljebb, 2005-ben már az angol szuperkupának megfelelő Community Shield-döntőt vezette, 2006-ban pedig a félprofi csapatoknak kiírt FA Trophy-döntőt kapta meg.
Egy évvel később a Ligakupa-döntőn bíráskodott, és rögtön rekordot döntött. A Chelsea–Arsenal meglehetősen feszült volt, a meccs végén a pályán estek egymásnak a csapatok. Webb három játékost, John Obi Mikelt, Kolo Tourét és Emmanuel Adebayort büntette piros lappal. Korábban sosem volt három piros egy döntőben, sőt, az összes korábbin volt ennyi összesen.
2009-ben már az FA-kupadöntőben meccselt a Chelsea, az Evertont kapta. Webb itt sem fogta vissza magát, öt sárga lapot osztott ki a 2-1-re végződő meccsen. Mourinho újabb győzelmet ünnepelhetett a Chelsea-vel; hogy a sikerek vagy más mondatta vele egyszer Webbről, „olyan ember, aki úgy tűnik, jogosan hozott súlyos ítéleteket”, nem tudni, de az edző szavaiból is látszik, hogy hibái ellenére is elismert játékvezető.
A több mint ötszáz Futball League- és Premier League-meccset vezető Webb 2005 novemberében kapott először válogatott mérkőzést, az Észak-Írország–Portugáliát vezethette. 2006-ban már az U21-es Eb-n bíráskodott, majd a Bajnokok Ligájában is bemutatkozott. Ahogy a fontos meccseinél lenni szokott, most is röpködtek a sárga lapok, négyet mutatott fel a Steaua Bucuresti–Lyon-csoportmeccsen.
2008-ban már a felnőtt Eb-n szerepelt, de nem is ő lett volna, ha első meccsén nem történik valami emlékezetes. Az Ausztria–Lengyelország-mérkőzés utolsó percében büntetőt ítélt a hazaiknak, mert Mariusz Lewandowski Sebastian Prödl mezét rángatta. A 11-est Ivica Vastic belőtte, és ezzel lett 1-1. Erről az ítéletről is élénk vita folytatódott, a lengyelek öltözőbe siető kapitánya, Leo Benhakker feldúltan először egy „kibaszott angol bírókkal" intézte el az ügyet, később ezt úgy finomította, hogy Webb bírói felfogása nincs összhangban a többi játékvezetőével. Webbet az UEFA tisztviselői is megvédték, és ő is határozottan kiállt az ítélete mellett. „Csak azt sajnálom, hogy a lengyelek gólját megadtam, mert az les volt" – nyilatkozta később. Webb ezen a tornán érezhette meg először, milyen igazi céltáblává válni, egyre-másra jelentek meg a neten olyan képek, amelyeken késsel a fejében vagy célkereszttel a homlokán ábrázolták. Webb valószínűleg abban is egyedülálló, hogy egy miniszterelnök is nyíltan nekiment. „Tegnap szívesen öltem volna, tudják, ki lett volna az áldozat" – nyilatkozta Donald Tusk lengyel kormányfő. Webb még jól is járt, mert sok szurkoló nem őt, hanem névrokonát találta meg. Az ál-Webbnek telefonszámot és emailcímet is kellett cserélnie a sok halálos fenyegetés és beszólás miatt.
Az angol bíró ugyan a kieséses szakaszban már nem vezethetett, de a következő két évben is meggyőző teljesítményt nyújtott, így 2010-ben mindent elért, amit egy bíró elérhetett. Májusban megkapta a Bajnokok Ligája döntőt, majd a dél-afrikai vb-döntőt is. A vb-n is volt pár necces ítélete, az olaszok sírtak egy gólért, és a spanyolok is elmaradt büntetőkről beszéltek a csoportkörben. Aztán pedig jött a katasztrofális vb-döntő.
Webb a nemzetközi meccseken is sok hülyeséget csinált, de a Premier League-ben vált igazán utált bíróvá. Sosem tudta lemosni magáról azt a vádat, hogy nem elfogulatlan, és mindig a Manchester United sikerét tartja szem előtt. Egy most megjelent 2009-ig visszanyúló statisztika nem feltétlenül igazolja ezt. A legtöbb büntetőt, 11-et kétségkívül a Manchester Unitednek ítélte meg, de ha az általa vezetett meccsek pontátlagát nézzük, már a Manchester City jön ki a legjobban. Átlagban 2,41 pontot szereztek Webbnél, a United csak a negyedik 1,85-tel, a Norwich és a Liverpool is megelőzi.
A pontokra persze senki sem emlékszik szurkolóként, elég egy ítélet, amire örökre beleég az emlékezetbe. Webb hírnevét a 2011-es United–Liverpool PL-meccsre építheti. A játékvezető már az első percben 11-est adott a Manchesternek Dimitar Berbatov műeséséért, ezzel nyert is 1-0-ra, majd később a liverpooli Steven Gerrardot is kiállította egy becsúszásért. A mémmé válás útján Ryan Babel indította el a bírót, a Liverpool-játékos Twitterén United-mezben ábrázolta Webbet. Persze már korábbi MU-meccseken is volt Webb-baki. 2009 áprilisában a Tottenham 2-0-ra vezetett, amikor Webb úgy adott büntetőt, hogy a Spurs-kapus hozzá sem ért Michael Carrickhez. A berúgott 11-es aztán felhozta a Manchestert, és 5-2-re győzött. A bíró később elismerte, hogy óriásit hibázott. 2010-ben szintén a Liverpool volt szenvedő fél, a MU-s Valenciát a 16-oson kívül buktatták, de Webb bent látta, és 11-est adott. Ezzel győzött 2-1-re a United.
Nem kellett a Unitednek a pályán lennie, hogy Webb ne legyen a helyzet magaslatán. Az egyik legkínosabb ítélete egy 2011-es Everton–Sunderland-meccsen született. Az evertonos Leon Osman úgy kapott tizenegyest, hogy saját magát rúgta fel. A belőtt büntetővel sikerült az Evertonnak egyenlíteni.
Az, hogy Webb mindig is nyitott volt a megújulásra és a tanulásra, azt a tottenhames Ledley King búcsúmeccsén is bebizonyította. A teljesen komolytalan mérkőzésen a bíró megszerezte a labdát, majd egy olyan műesést mutatott be, amelyet valószínűleg még ő sem vett volna be. Utána aztán törlesztett is.
A pályán már nem látjuk Webbet, de a szakmában marad: a profi bírók szövetségének technikai igazgatója lesz.