Simona Halep háromszor jutott már Grand Slam-torna döntőjébe, de szombatig nem sikerült nyernie, negyedjére végre behúzta. A világranglistát már korábban is vezető román játékosnak igazi elégtétellé vált a Roland Garros-győzelem. Sportkarrierjének meghatározó lépése volt, hogy 2009-ben mellkisebbítő műtétet vállalt.
A mai női tenisz is leginkább a magas, erőteljes testfelépítésű, bivalyerősen szerváló játékosokról szól. Halep ezzel szemben relatíve alacsony – 168 centi –, nem is túl izmos, az adogatásaival nem üti le az ellenfelet a pályáról, és jó néhány statisztikai mutatóban nem ér fel a világsztárokhoz. 2014-ben már a világranglista ötödik helyén állt, ám egyetlen olyan statisztikai mutatóban (például ászok, brékpontok) sem volt top 10-es, amelyet a WTA vezetett. Sok játékossal szemben a celebstátusztól is messze van, ő úgy népszerű, hogy nincsenek vele tele a bulvárlapok. Antisztárként lett a tenisz sztárja.
Igaz, karrierjének elején sokat cikkeztek róla. Halep 17 évesen döntött úgy, hogy megműtteti magát, mert túl nagy mellei zavarták a játékban, hátfájdalmai is voltak. Egy, a Sports Illustratednek adott interjúban azt mondta: a műtétje volt a legnagyobb áldozat, amit azért hozott, hogy világelső legyen. Az operációt még jó darabig felhozták, ha említésre került a neve, de az eredményei aztán lekoptatták a mellműtétes jelzőt.
Halep négyévesen kezdett teniszezni, a családja és ő is nagy elszántságot mutatott már a kezdetektől, hatéves korában már napi szinten gyakorolt. Labdakezelési készségét nézve elég sokoldalú képzést kaphatott, és jócskán átlagon felül tehetséges.
Még nem volt 15, amikor profi lett. 16 évesen az ITF-sorozatba szállt be, kisebb román tornákat meg is nyert, majd egy évvel később, 2009-ben már a WTA-sorozatban is bemutatkozott, a Roland Garroson sikerült is neki egy meccset nyernie.
Karrierje 2010-től kezdett igazán beindulni, áprilisban már a világranglista 166. helyén állt. A januári Australian Openen az első körben búcsúzott, de salakon jó eredményeket ért el. A marbellai tornán a selejtezőből érkezve megverte a világranglistán 70. Iveta Benesovát, majd a 36. Sorana Círsteát. A játékát még stabilizálni kellett, kisebb tornákon is sokszor kiesett az első körben, de Marokkóban életében először WTA-torna döntőjében játszhatott.
A Roland Garroson és a US Openen is a főtáblán kezdett 2010-ben, de egy kört sem tudott menni. 2011-ben viszont már jól rajtolt a Grand Slam-tornákon: az Australian Openen a harmadik fordulóig jutott, a Garroson és Wimbledonban is tudott meccset nyerni. Utóbbin Serena Williams győzte le, az amerikai meg is dicsérte Halepet. Szerinte magasságához képest egészen erőseket szervált.
De ahogy fentebb említettük, nem ebben rejlik a sikere. Magát agresszív alapvonali játékosnak tartja.
„Jó játékom van ahhoz, hogy olyan gyorsan és agresszíven teniszezhessek, ahogy csak lehet. És a védekezésem is nagyon jó. Elég sokat tudok futni"
– nyilatkozta a Sports Illustratednek. Halep ritkán szerez könnyű pontokat, megdolgozik értük, mozgékonysága a legfőbb fegyvere. Alacsonyan van a súlypontja, könnyen mozdul el, így volt már olyan szakértő, aki szerint nem is fut, inkább gurul a pályán, így ér oda mindenhová.
Halep Justine Henint tartotta példáképének, aki egyszer el is mondta, a román is olyan, mint ő: „offenzív és agresszív". A játékát olvashatatlannak tartják, ritkán követ mintákat, Djokovicshoz is hasonlítják, aki védekező helyzetből gyorsan tud támadásba váltani.
Halep 2012-ben már a világ legjobb ötven játékosa között volt, a Brussels Openen az akkori világelsőt, Jelena Jankovicsot is legyőzte, de az igazi áttörés csak 2013-ban következett be. A román játékos hat WTA-tornát nyert a szezonban, köztük a budapestit is. Itt győzte le többek között Babos Tímeát is. Serena Williams mögött ebben az évben ő volt a második legsikeresebb teniszező. Még egy lépést tett a legjobbak felé, először jutott a negyedik fordulóba GS-en, a US Openen három mérkőzést nyert. Az év végén már a 11. volt a világranglistán, a WTA a legtöbbet fejlődő játékosnak választotta.
2014-ben sem torpant meg, az AusOpenen negyeddöntőt játszhatott, a Garroson szettveszteség nélkül jutott el a döntőig, ez utoljára Martina Hingisnek sikerült, 1997-ben. A döntőben Marija Sarapovával több mint három órát küzdött, de vereséget szenvedett. A világranglistán így is sokat jött előre, a Garros után a harmadik volt, majd augusztusban második lett. Wimbledon és a US Open nem jött össze neki, de a WTA-világbajnokságon életében először megverte Serena Williamst. A csoportot végül túlélte az amerikai, így a döntőben újra találkoztak, ahol már Williams nyert.
A következő két évben is kiegyensúlyozott maradt Halep, a világranglistán folyamatosan a legjobbak között volt, csak 2016-ban csúszott ki rövid időre a legjobb ötből. A nagy győzelmek és a GS-döntők viszont még várattak magukra.
2017-ben Halep újra eljutott a Garros döntőjébe, de a lett Jelena Ostapenkóval nem bírt, hiába szerzett szettelőnyt. Ezután több tornán elérhette volna a világranglista első helyét, de ez októberig nem jött össze neki. Gabrine Muguruza korai kiesése a Chinese Openen segítette a lista élére.
Halep lett ezzel a hetedik olyan WTA-első, aki nem nyert GS-t.
Ezen változtathatott volna a 2018-as AusOpenen, de megint nem sikerült hoznia a döntőt, Caroline Wozniacki három szettben győzte le.
A harmadik Garros-döntője sem kezdődött megnyugtatóan, Stephens nyerte az első szettet, úgy nézett ki, Halep sorozatban nyolcadik döntőjét is elveszíti, nagy lehetett rajta a teher – pedig többször is nyíltan beszélt arról, hogy sportpszichológus is segíti. A torna előtt még azt nyilatkozta, ahhoz, hogy GS-t nyerjen, valószínűleg türelemre és időre van szüksége. Végül összeszedte magát, megfordította a mérkőzést, és így már
GS-győztesként áll a ranglista élén.
Az ellenfelek szerint is megérdemelten.
„Gratulálok Simonának. Nincs senki más, aki ellen szívesebben veszítettem volna, mint a világelső" – mondta Stephens a döntő után.
Hogy Halep a győzelmével áttörte-e saját mentális gátját, az a következő időszakban derül ki. Talán már Wimbledonban megszerezheti következő győzelmét.
(Borítókép: Simona Halep a Roland Garros döntőjén 2018 június 9-én - fotó: Cristophe Simon / AFP)