Az első űrhajós, aki a Marsra utazik, valószínűleg robotokkal fog találkozni. Legalábbis ezt tervezi a NASA a Space Robotic Challenge nevű programjával, amelyben egymillió dollárt oszt szét azok között, akik először fejlesztik ki űrrobotot. Legalábbis annak virtuális változatát.

A versenyre előre kell regisztrálni, ennek határideje szeptember 16. A NASA azt reméli, hogy a fejlett robotok jóval az ember előtt megérkezhetnek a Marsra és elvégezhetik a legfontosabb feladatokat.

Nekik kellene megkeresni a megfelelő leszállási helyszíneket, felépíteni az első lakómodulokat. Még az első tudományos kísérleteket is elvégezhetik. Olyan feladatokat kell tehát ellátnia a robotnak, amelyeket korábban csak emberhez kötöttek.

A leírás szerint a robotnak pontosnak és ügyesnek kell lennie, jól kommunikáljon, alkalmazkodjon a Föld és Mars közötti kommunikáció időbeli eltolásához. Fontos, hogy űrutazásnál és a Marson is lehessen használni veszélyes és bonyolult feladatok elvégzésére is. Ezek a robotok fontos támogatást nyújtanak majd az űrhajósoknak.

A pályázóknak olyan virtuális robotot kell készíteni, amely a NASA Robonaut 5 gépén alapul. A versenyben majd egy olyan feladatot kell megoldaniuk, amelyben egy homokvihar megrongálja a Marsi bázist. A robotnak helyre kell állítania a kommunikációt, megjavítani a napelemeket és helyrehozni a bázis falán keletkezett lyukat.