Oknyomozó újságírók kiderítették, hogy a sötét web egyik legnagyobb virtuális pedofilhálózatát az ausztrál rendőrség üzemelteti. Mint kiderült, a rendőrök titokban beépültek a a hálózatba; az akcióikat világszerte letartóztatások és mentőakciók kísérték.
Az ausztrál rendőrség akciócsoportja csaknem egy éven át követték a Childs Play fórumot; ez a gyerekmolesztálással kapcsolatos tartalmak legnagyobb underground közössége. 2016 áprilisában indult, és hamarosan egymillió felhasználó regisztrált náluk. Közülük 3000-4000 lehetett aktív.
A rendőrség érintettségéről a norvég VG publikált oknyomozó riportot még januárban. Az irodáikat meg is szállta a Taskforce Argos, a gyerekmolesztálásokkal foglalkozó akciócsoport, de az eset nyomozati anyagát csak most hozták nyilvánosságra. Ebből derült ki, hogy az újságírók beletenyereltek egy igen érzékeny műveletbe.
Az Argos egyik egysége három hónappal korábban csendben beépült a Childs Play közösségébe. Remélték, hogy így kideríthetik az egyesült államokbeli alapító kilétét, és letartóztathatják, amiért megerőszakolta a saját négyéves lányát. Idővel átvették az egész fórum irányítását. A feltöltések és megosztások alapján feltérképezték a hálózatot.
Ez legalább a második művelet volt, amit a szervezet brisbane-i főhadiszállásáról indítottak.
Az operatív műveletek során világszerte 100 úgynevezett producert lepleztek le, akik gyerekek megerőszakolását vették filmre, majd az erről készült képeket és videókat megosztották az underground fórumokon. A nyomozói munkának köszönhetően tucatnyi országban indultak mentőakciók a gyerekek kiszabadítására. Számos bűnözőt letartóztattak. A Childs Play alapítója, a kanadai Benjamin Faulkner életfogytig tartó börtönbüntetését tölti.
Faulknert azért keresték, mert megerőszakolta a lányát az amerikai Patrick Falte-vel. A két férfi egy másik gyerekmolesztálásos fórumon ismerkedett össze 2015-ben. Faulkner a következő évben elindította a Childs Playt, amivel egy biztonságos teret akart létrehozni a pedofiloknak.
Az Argos az európai rendőrséggel és az amerikai Nemzetvédelmi Minisztériummal együttműködve Virginiáig visszakövette a két férfi nyomait. Amikor Faulkner átlépte a határt, a rendőrök sejtették, hogy Falte-val akar találkozni. Végül mindkettőjüket letartóztatták Virginiában.
Miután Faulkner rács mögé került, az Argos átvehette az irányítást a Childs Play fölött - hogyisne, hiszen Faulkner volt az oldal üzemeltetője. A rendőrök Faulkner nevében írtak egy üzenetet, mentegetőzve a váratlan kihagyás miatt. A fórumtagok havi egy bejegyzést vártak el Faulknertől; ha nem írt volna, az azt jelenti, hogy letartóztatták.
Hogy fenntartsák az álcájukat, a rendőrök erőszakos tartalmakat osztottak meg. Az illegális pedofilközösségekbe többnyire csak akkor fogadnak be újoncokat, ha magukra nézve terhelő bizonyítékot osztanak meg velük. Ami történetesen gyerekmolesztálással kapcsolatos tartalom.
A rendőröket ez igen kényelmetlen helyzetbe hozza, mivel ahhoz, hogy tovább nyomozhassanak, maguknak is bűnözővé kell válniuk. Hetty Johnston, az Argos alapítója szerint ez etikai értelemben megkérdőjelezhető, de a szervezet gyerekmentő akciói magukért beszélnek - és ezeket a felvételeket nem a rendőrök készítették, hanem a bűnözők.
A rendőrök viszont engedélyt kaphatnak rá, hogy felhasználják ezeket a képeket a nyomozáshoz. Az újságíróknak erre nincs felhatalmazása; ezért kevés a pedofilhálózatokról szóló kutatómunka.
A norvég VG informatikai szakértője, Einar Otto Stangvik írt egy programot, amivel letölthette, indexelhette és elemezhette a fórumbejegyzéseket. Januárban észrevett egy sebezhetőséget a rendszerben. Az újságíró Håkon Fostervold Høydallel sikerült azonosítaniuk, hogy az egész pedofilhálózatot az Argo Akciócsoport üzemelteti.
Høydal találkozott az Argo nyomozóival Brisbane-ben. Az ő kérésükre visszatartották a cikk megjelenését, amíg le nem állítják a Childs Play fórumot. A nyomozati anyagot szombaton publikálták.
A VG főszerkesztője, Gard Steiro azt mondta: miután találkozott Griffiths és Rouse ügynökökkel, megértette, hogy vissza kell tartani az anyagot; a publikálása akár folyamatban lévő nyomozásokat is tönkretehetett volna, emberek életét veszélyeztetve.