Alig két héttel azután, hogy a NASA bemutatta azt a kilenc űrhajóst, akik elsőként repülhetnek majd a Boeing és a SpaceX saját fejlesztésű űrhajóival a Nemzetközi Űrállomásra, Elon Musk űripari cége bemutatta, hol tart az emberes Dragon fejlesztése. A sajtótájékoztatón végre kézzel fogható közelségbe került a NASA évek óta húzódó Commercial Crew Development programjának egyik eredménye, aminek köszönhetően magáncégek bevonásával újra amerikai földről indulhat amerikai űrhajós a Nemzetközi Űrállomásra (utoljára 2011-ben, az utolsó űrsiklóküldetés során történt ilyen).
Ha nem jön közbe semmi, akkor 2019 áprilisában a NASA két űrhajósa, Bob Behnken és Doug Hurley tesztelhetik először élesben a SpaceX Crew Dragon űrhajóját. Mindketten tapasztalt asztronauták: Doug Hurley 2009-ben járt először az űrben és ő volt az utolsó űrsiklóküldetés (STS-135) alatt az Atlantis pilótája, Bob Behnken pedig ugyancsak kétszer repült, az STS-123 és az STS-130 űrsiklóküldetések specialistája volt.
A hétfői kaliforniai bemutatón a sajtó képviselői találkozhattak a SpaceX-szel három éve együtt dolgozó űrhajósokkal, megismerkedhettek az új űrhajóval (egy szerelés alatt lévő verzióval, egy teljes életnagyságú makettel és szimulátorral is) és láthatták a SpaceX által kifejlesztett űrruhát, amiben az ISS-ig tartó utat teszik majd meg az űrhajósok a Dragonban. Az újságírók az űrhajó belsejét is megtekinthették, benne az űrhajósok iránymutatásai alapján kifejlesztett ülésekkel, konzolokkal, navigációs berendezésekkel.
Az Engadget beszámolója szerint – és hát a képek is erről tanúskodnak – ég és föld a különbség az űrsiklók kijelzőkkel és kapcsolókkal zsúfolt pilótafülkéje és a Crew Dragon szinte spártaian üres, letisztult belső tere közt. Gyakorlatilag nincs más benne mint négy ülés, és egy három érintőképernyővel és néhány kapcsolóval felszerelt vezérlőpult a két középső ülés előtt. Mivel a Dragon jószerével teljesen automatikusan teszi meg az utat és kapcsolódik az ISS-hez, ennél többre jelenleg nincs is szükség.
A meglehetősen dizájnos űrruháról megoszlanak a vélemények, vannak akik szerint a biztonsági szempontok fontosabbak, mint hogy jól nézzen ki a felszerelés, míg mások (így a SpaceX szakemberei is) azt hangsúlyozzák, hogy az űrruhát ugyancsak az űrhajósok közreműködésével fejlesztették, és a starttól a dokkolásig tartó úton tökéletes védelmet nyújt majd viselőjének. (Itt érdemes megjegyezni, hogy a képeken is látható szűk kezeslábas nem űrsétára való, csak az űrhajó belsejében viselik majd a Crew Dragon utasai, és arra az esetre nyújt védelmet, ha valami hiba folytán például lecsökkenne a kabinban a légnyomás, vagy teljesen elszökne a levegő.)
Az űrhajó ember nélküli első tesztjére (Demo-1) várhatóan még idén novemberben sor kerül, aztán ha végeznek az utolsó simításokkal is, jöhet az áprilisi főpróba. (A Commercial Crew program másik ágán, a Boeing CST-100 Starliner űrhajója ettől kissé elmaradva 2019 elején repül majd először emberek nélkül, és 2019 júniusában tesztelik majd először a NASA űrhajósai.)
Nyitókép: Mike Blake/Reuters