Agyunk első fertályán található meg a bazális előagy, amelynek a tanulásban, a figyelemben, az ébrenlét és az alvás szabályozásában van kiemelkedő szerepe, és nagy mennyiségben vannak itt olyan különleges idegsejtek, amelyeknek a pusztulása az Alzheimer-kórral hozható összefüggésbe.
Ezt az agyi területet és az itt megtalálható sejteket vizsgálta Hangya Balázs és kollégái a Kísérleti Orvostudományi Kutatóintézetben, és munkájukkal
két új sejttípust fedeztek fel.
A bazális előagyban megtalálható kolinerg idegsejtek ágas-bogas alakúak, és néha akár a százméteres hosszúságot is elérik a nyúlványai. Ezeknek a sejteknek a pusztulása együtt jár az Alzheimer-kórral, de túl sokat eddig nem tudtunk a kolinergek mibenlétéről.
Leginkább az a kérdés foglalkoztatta a kutatókat, hogy miként lehetséges, hogy ezek a sejtek hihetetlenül sokféle időskálán képesek működni. Szerepük van az alvás és az ébrenlét szabályozásában, ami több óra hosszú folyamat, de a figyelem fenntartásában is közreműködnek, amelynél ezredmásodperces reakcióidők jellemzők. Úgy sejtették, hogy többféle sejttípus létezik, és éppen ezt vizsgálták meg a magyar kutatók.
Hangya Balázsék a Nature Neuroscience című tudományos lapban publikálnak arról, hogy kétféle kolinerg sejttípust tudtak azonosítani, ám a korábbi elméletekkel nem olyan egyszerű a csoportosítás, hogy vannak a lassú és a gyors típusok. Az egyik típus viszonylag szabályos időközönként aktiválódik, és ezek a sejtek nincsenek egymással szinkronban, a másik típus viszont szabálytalanul aktiválódik, olyankor pedig a többi hasonló sejttel együtt dolgozik, és egész jelsorozatot bocsátanak ki. Az utóbbiak pedig az agykéregi aktivitással is sokszor szinkronban dolgoznak.
Az első sejttípus meglepetése: amikor mégis az agykéreggel összhangban aktiválódik, akkor biztosan egy külső ingerre ad adaptív választ.
Abban egészen biztosak a kutatók, hogy kétféle sejttípust találtak, mert egyiket sem tudták másfajta működésre kényszeríteni. Most azt próbálják kideríteni, hogy mindennek milyen genetikai okai vannak, melyik sejttípus áll szorosabb kapcsolatban az Alzheimer kialakulásával. Ha ezt megtudják, könnyebben találnak majd hatóanyagot, amivel megvédhetik a betegségben érintett sejteket.