2021. december 6-án lőtte az ISS066-E-86969 nevű fotót a Nemzetközi Űrállomás héttagú legénységének egy meg nem nevezett tagja, a fényképet pedig december 31-én osztotta meg a NASA az Earth Observatory weboldalon.

A képet az ISS-ről egy Nikon D5 kamerával, 200 milliméteres gyújtótávú objektívvel készítették, miközben az űrállomás éppen Új-Zélandhoz közel repült a Csendes-óceán felett 422 kilométeres magasságban. Rajta a Föld görbülete látható a lenyugvó Nap fényében, felette pedig az újhold fázist követő második napján a Hold. Mivel a kép a déli félteke felett készült, ezért látható a bal oldalon a Hold fényes sarlója, pont fordítva, mint ahogyan azt mi látnánk innen, az északi féltekéről.

A fotó azért különleges, mert a napnyugta színeinek hála jól kivehető rajta a Föld atmoszférájának  termikus felosztás szerinti első négy rétege: a troposzféra (6–20 kilométer), a sztratoszféra (20–50 km), a mezoszféra (50–85 km), illetve az exoszféra előtt 690 kilométeren végződő termoszféra.

A kamera által rögzített színek, melyek kontrasztján közlés előtt utómunkával javítottak, a Rayleigh-szórásnak nevezett fizikai jelenség következményei. A Rayleigh-szórás során az elektromágneses sugárzást – esetünkben a Napból érkező fényt – annak hullámhosszánál sokkal kisebb méretű részecskék szórják szét, például a levegő gázmolekulái. Amit a szemünkkel látunk, az ezeknek a szórt hullámhosszoknak a fénye. Mivel a légkör rétegeiben eltérő a gázrészecskék sűrűsége, így a szórt fény is más színű ezekben.

Az, hogy az űrben kézi kamerákkal fotózzanak az asztronauták, a NASA 1960-as évek közepén zajlott Gemini-programja óta hagyomány, a videós tévéközvetítések az Apollo-programban kezdődtek. Az űrügynökség az óév utolsó napján közzétett fényképhez fűzött kommentárjában leszögezi, a tradíciót az Artemis-programban az ember Holdra történő visszatérésével is folytatni tervezik.

(Borítókép: earthobservatory.nasa.gov)