A helyszínelő laborok egyik legfontosabb feladata bűnügyek elemzésekor a talált holttestek alapján megállapítani a halál beálltának idejét. Ebből aztán lehet következtetni az adott bűntény elkövetésének idejére, és a nyomozók kezében máris van valami konkrétum, amin elindulhatnak.

A halál beálltának megállapításához a legfontosabb segítséget a test állapota nyújtja, pontosabban az, hogy a férgek mennyit fogyasztottak el belőle, mennyire szaporodtak el benne, mennyire fejlődött ki a lerakott petékből származó új generáció. Néhány befolyásoló tényező (hőmérséklet, páratartalom) figyelembevételével aránylag pontosan meg lehet állapítani a halál idejét – a brit kutatók kísérletei azonban most azt mutatják, hogy egy fontos körülmény felett eddig elsiklottak a helyszínelők, ami sok esetben hamis eredményekhez vezet: ez pedig a különféle vegyületek, elsősorban a nikotin felhalmozódása a testben.

A kutatók disznótetemekkel kísérleteztek, és azt találták, hogy azok a kísérleti állatok, amelyeknek nikotininjekciót szúrtak a torkukba (ezzel szimulálták az erős dohányosok szervezetében raktározódó nikotint) sokkal lassabban bomlanak le, a férgek és rovarok elkerülik őket. Más vegyületeknek éppen ellenkező hatása van: a kokainisták testét például kimondottan szeretik a kukacok, és nagyobbra nőnek bennük.

Egy másik, szintén brit kutatás a University of Wolverhampton egyetemen rögtön megoldást kínál a fenti problémára. Christopher Rogers professzor és csapat azt állítja, a porcok állapotát vizsgálva minden eddiginél pontosabb becslés adható a halál beálltáról. A porc lassan bomlik le, a többi szövet megvédi a külső hatásoktól, és a bomlás alatt olyan kémiai folyamatok zajlanak le benne, amelyek kristályokat hoznak létre, majd ezek a kristályok eltűnnek. Bár még sok tesztelésre van szükség a metódus tökéletesítéséhez, a tudósok reményei szerint az eddigieknél pontosabb, a halál után 13 hétig működő módszert lehet a porcvizsgálatra alapozni.