Nagyjából minden huszadik férfi terméketlen, de a szakemberek legnagyobb erőfeszítése ellenére sok esetben ismeretlen marad az ok. A Science című folyóiratban most közölt vizsgálati eredmények szerint egy, a sejtek erőműveiben, a mitokondriumokban elhelyezkedő kisebb géncsoport játszik kulcsfontosságú szerepet a férfiak terméketlenségében.

A legtöbb emberi gén szigorú minőségellenőrzésen esik át, és ennek köszönhetően megelőzhető a káros mutációk feldúsulása a génkészletben. Amikor ilyen mutációk felbukkannak, az őket hordozó egyedek gyengének bizonyulnak a szaporodás és a túlélés terén, így a mutációk alacsony szinten maradnak a populáción belül. Ez a szűrés jól működik a gének túlnyomó többségénél, de a mitokondriumokon belül elhelyezkedőknél hajlamos felmondani a szolgálatot. Ezek a gének azért különlegesek, mert csak anyáról gyermekre adódnak át.

Ez a tény pedig komoly következményekkel jár a férfiakra nézve. A mitokondriumokon belüli mutációk ugyanis észrevétlenül átcsusszanhatnak a minőségellenőrzésen, és feldúsulhatnak, ha csak a férfiakon fejtik ki káros hatásukat, a nőkön nem. A szűrés ugyanis csak a nőkben történik meg, hiszen csak ők örökítik ezeket a géneket.

Dowling, az ausztrál Monash Egyetem kutatója a svédországi Uppsala Egyetemen dolgozó kollégáival ezt a folyamatot a közönséges muslica példáján bizonyította. Kiderült, hogy a hímek esetében egy egyed mitokondriális génjei jelentős hatással vannak az összes többi gén tíz százalékának a kifejeződésére, ugyanakkor a nőstények esetében gyakorlatilag nem érzékelhető hatásuk.

A hímeknek azok a génjei, amelyeket a legtöbb hatás éri, szinte kizárólag a hím szaporodószervekben fejtik ki hatásukat, és hím termékenységgel függnek össze. Az eredmények alapján arra lehet következtetni, hogy a mitokondriumok az evolúció során a férfiak hátrányára és a nők előnyére alakultak, a férfi terméketlenséget okozó mutációk okai pedig a mitokondriumban keresendők.