A neandervölgyiek kihalásáról már nagyon sok elmélet született, egy újabb szerint nem a Homo sapiens megjelenése okozta a kihalásukat. Már korábban eltűnőben voltak, elsősorban az egyre hidegebb éghajlat miatt.
A Molecular Biology and Evolution című szaklapban megjelentek szerint a neandervölgyiek sokkal sebezhetőbbek voltak a hideg miatt. Love Dalén, a tanulmány szerzője azt írja, hogy a neandervölgyiek ugyan képesek voltak elviselni az extrém hideg időjárást, de az állatok, melyekkel táplálkoztak, nem bírták jól a klímaváltozást.
A neandervölgyiek főként mamutokra és más nagy testű állatokra vadásztak. Elég fejlettek voltak ahhoz, hogy eszközt használjanak, kőeszközöket, ruhákat készítettek, tüzet gyújtottak és találtak maguknak védett helyet az időjárási viszontagságok elől menekülve.
Dalén és a svéd történelmi múzeumban dolgozó kollégái tizenhárom neandervölgyi DNS-ét vizsgálták meg. Azt találták, hogy a nyugat-európai, ázsiai és közel-keleti neandervölgyiek több mint ötvenezer évesek voltak, magas volt a genetikai változatosságuk, ami olyan fajra utal, amely hosszú ideje nagy számban megtalálható a területen, ahol él.
Amikor az ötvenezer évnél fiatalabb egyedek DNS-ét vizsgálták már nagy csökkenést láttak a genetikai variációban, vagyis a neandervölgyiek száma erős csökkenésnek indulhatott. A vizsgált területet más területekről odavándorolt egyedek foglalták el megint, de a genetikai adatok alapján nem lehet meghatározni, honnan jöttek.
A tudósok arra gyanakodnak, hogy az éghajlat változása nem volt olyan mértékű, hogy ne tudjanak visszavándorolni Nyugat-Európába. Ugyanakkor arra nincsenek bizonyítékok, hogy a Homo Sapiens 35-40 ezer évnél korábban megjelent volna a térségben. Emiatt következtettek arra, hogy a modern embernek nincs köze a neandervölgyiek kihalásához.
De akkor mi történhetett velük? Ez az egyik legnagyobb rejtélye a paleoantropológiának. Két fő elmélet van erről, az egyik az éghajlatot okolja, a másik a Homo sapienst. A mostani tanulmány szerint tehát a legutolsó jégkorszak okozta a neandervölgyiek kihalását.