Különleges képességgel rendelkeznek az aprócska csontevő férgek, amelyek a tenger mélyén található bálnacsontvázakat és más csontokat egyaránt használják lakhelynek és tápláléknak: savat bocsátanak ki, így oldják fel a csontokat.

„Ezek a férgek különlegesek, mert a csontokat lakhelyként és tápanyagforrásként is hasznosítják. Sok mindent megtudtunk róluk az elmúlt tíz évben, ám az egyik legérdekesebb kérdés maradt, hogy miként hatolnak be a csontba, és hogyan veszik fel a tápanyagokat" – magyarázta Sigrid Katz kutatásvezető, az amerikai Scripps Oceanográfiai Intézet és a Kaliforniai Egyetem San Diegó-i intézményének munkatársa.

Az Osedax nemzetségbe tartozó férgeket, amelyek hossza 3-4 centiméter, 2002-ben fedezték fel bálnatetemeken. Ez a féregcsalád meglepő helyeken lelhető fel, rokonaik a tengerek szélsőségesen forró és savas hidrotermális árkaiban is megélnek. Az Osedax féregnek nincs szájnyílása és bélrendszere, a tápanyagaként szolgáló csont megemésztését a velük társult baktériumok segítik.

Azt már korábban is tudták a kutatók, hogy ezek a férgek és baktériumaik a számukra lakhelyet nyújtó csontban lévő kollagént és zsírt fogyasztják el. Az azonban rejtély volt, hogy a férgek miként képesek behatolni a csontba, hogy hozzáférjenek táplálékukhoz. Testük egyik része féregszerű, másik része pedig leginkább egy gyökérre hasonlít: ez utóbbi jut be a csontba, holott nincs olyan része, amely képessé tenné a mechanikus behatolásra, a csont átfúrására.

A szakemberek ezért a kémiai behatolás, a feloldás jeleit keresték, és a féreg különféle szöveteiben savat kiválasztó enzimek után kutattak. Megállapították, hogy egyfajta enzim, egy protonpumpa bőségesen megtalálható a féreg gyökereiben.

„A felfedezés azt mutatja, hogy a táplálkozás még annál is sokszínűbb, mint eddig képzeltük, és eredményeink egy lépéssel közelebb vittek ahhoz is, hogy a férgek és baktériumaik közti különleges kapcsolatot megértsük" – mondta Sigrid Katz. a tudósok a Kísérleti Biológiai Társaság Salzburgban megrendezett konferenciáján számoltak be a felfedezésükről.