Egy evolúciós hiba megmagyarázhatja, hogy miért élnek rövidebb ideig a férfiak, mint a nők. A válasz a mitokondriumokban található – ezek a sejtekben található sejtszervecskék az energia előállításában és annak elraktározásában játszanak szerepet. A mitokondriumoknak saját DNS-ük van, amely független az egyed DNS-étől. Így a mitokondrium DNS-ét közvetlenül örökíti át az anya az utódra, az apának semmi szerepe nincs a folyamatban.

A Current Biology című lapban megjelent tanulmány szerint a közvetlen öröklés lehetővé teszi a káros mutációk kialakulását. Normális esetben a természetes szelekció segít ezeknek a káros mutációknak a kiszűrésében, minimalizálva az öröklés esélyét. De ha a mitokondrium-mutáció csak a férfiakra veszélyes, akkor semmi sem akadályozza meg az anyai szervezetet, hogy ezt továbbadja utódainak, fiúknak és lányoknak.

Az ilyen mutációk eredménye nem érinti a nőket semmilyen módon, de rövidebb életet jelenthet a férfiaknak. Damian Dowling, az ausztrál Monash Univeristy evolúciós biológusa ecetmuslicákon tesztelte az elmélet helyességét. Egyforma DNS-sel rendelkező muslicákat kereszteztek különféle mitokondriumú DNS-sel rendelkező muslicákkal. Egy idő után a hímek jóval kevesebb ideig éltek, mint a nőstények. A nőknél szinte nem változott az élettartam, míg a hímeknél jelentősen csökkent. Dowling szerint ez megerősíti a mitokondriumoknak szerepét.

Ugyanakkor szinte biztos, hogy nem csak egy mutáció okozza a rövidebb életet, hanem egy egész sor mutációról van szó.