Az űrlift ötletét még Arthur C. Clarke sci-fi író vetette fel Az éden szökőkútjai című regényében 1979-ben. Az elmúlt negyven évben nem változott az alapvető elv az ötlet mögött: az űrliftnek egy erős kábelen kellene Föld körüli pályára emelkednie, ennek a kábelnek az egyik vége a földhöz lenne erősítve, a másik vége pedig egy Föld körül forgó járművön lenne.

Az űrlift könnyedén az űrbe vihetné az embereket és felszereléseket, költség- és energiahatékonyan működne. Nem kellene a drága üzemanyagot fogyasztani ahhoz, hogy az űrbe juttassunk tárgyakat. Eddig az elmélet, amely az elmúlt 34 évben tudósok és írok százainak mozgatta meg a fantáziáját. Felmerül tehát a kérdés, miért nem létezik még mindig űrlift?

A kutatók már dolgoznak a gyakorlati megvalósításon, vagyis inkább ennek elméleti hátterén. Az International Space Elevator Consortium (Nemzetközi Űrlift Konzorcium) Seattle-ben kutatja a technológiát, augusztusban tartanak konferenciát az eddig elért eredményekről. Meg is indultak a pletykák, állítólag a Google ezt kutatja titkos X labjában.

Jim Crocker, a Lockheed Martin alelnöke szerint az űrliftnél a legnagyobb problémát az anyagok erőssége jelenti. Olyan erős kábelt kellene megalkotni, amely elbírja a Föld és az űr közötti távolságon ideoda utazó liftet. A kutatóknak egyelőre azt kell kitalálni, milyen módon tudnának ilyen erős kábelt készíteni.

A jelenlegi nanotechnológiával olyan kábel készíthető, ami akár százszor erősebb a legerősebb acélnál. Az a probléma, hogy az anyag alig néhány mikron nagyságú, a méret növelésével egyre veszít erősségéből és merevségéből. Abban a pillanatban, hogy elkezdik egymáshoz illeszteni a nanocsöveket, már nem ugyanaz a tulajdonsága a kész anyagnak, mint az eredetinek. Az alapvető kérdés tehát, hogyan lendülhetnek túl ezen a problémán a kutatók.

Egyéb problémák is előfordulhatnak, például a lift erősen kilengene a Nap és a Hold gravitációs mozgása és a Föld forgása miatt. A lift mozgása közben az úgynevezett Coriolis-erő okozna problémát, ami a forgó rendszerekben mozgó testekre hat. A lift felfelé haladása közben ez az erő a Föld forgásával ellentétes irányba húzná a liftet és vele együtt kábelt. Minél gyorsabban haladna a lift, annál jobban kilengene a lift.