Egy amerikai tanulmány szerint a delfinek több mint húsz év után is emlékeznek egykori társaikra. A volt csapattagot saját, egyéni füttyjeléről azonosítják, akkor is, ha éveken át nem hallhatták a jellegzetes hangot.
Jason Bruck, a Chicagói Egyetem kutatója, a tanulmány szerzője 43 palackorrú delfint vizsgált meg, melyek különböző állatkertekben vagy delfináriumokban éltek. Az állatok közül egyesek hónapokon vagy éveken át éltek ugyanabban az intézményben, mielőtt új otthonukba költöztették volna őket. Bruck ismerős és sosem hallott füttyjeleket játszott le nekik, és megfigyelte, hogyan válaszolnak a különböző hangokra.
A delfinek számára a füttyjel olyan, mint az embereknek a név: ezzel azonosítják egymást és magukat. Fiatalon mindegyik állat megtanulja a saját hívóhangját, és ezzel mutatkozik be a többi állatnak. Bruck onnan tudta, hogy a delfin már hallotta a neki lejátszott hangot, hogy az ismert jel után számos ismeretlen füttyöt játszott le nekik, mígnem az állatok láthatóan unatkozni nem kezdtek, végül tudomást sem vettek a zajról. Bruck ekkor adta le valamelyik régi társ füttyjelét, amelyre valóban felkapták a fejüket, odaúsztak a hangszóróhoz, és körülötte cirkáltak, sőt visszafütyültek neki, mintha csak válaszra szerették volna bírni.
Bruck elmondta, hogy sem az együtt eltöltött idő hossza, sem az elválás óta eltelt évek nem befolyásolták a felismerést. Így emlékezett vissza a nőstény Allie egy másik lányra, Bailey-re, akivel fiatal korában egy helyen, a floridai Dolphin Connectionben élt. Az állatok több mint húsz éve nem látták egymást: a chicagói állatkertben élő Allie kettő, a bermudai delfinárium lakója, Bailey négyéves volt az elválás idején. Bruck szerint sem nemük, sem rokonsági fokuk nem befolyásolta az emlékezetüket.
A delfinek ilyen típusú memóriája ugyanolyan jó, mint az emberé, és jelentősen meghaladja sok más állatfajét. A tanulmány eredményei arra utalnak, hogy a palackorrú delfinek olyan fejlett értelmi képességekkel rendelkeznek, amely az emberéhez vagy a csimpánzokéhoz hasonlítható. Valószínűleg az elefántok is ilyen jól emlékeznek, ám erről egyelőre csupán anekdoták szólnak, tudományos bizonyítéka nincs. Nem egyértelmű, hogy mire való a delfinek kitűnő memóriája, de mivel a vadon élő egyedeik újra és újra csoportokat és szövetségeket alkotnak, könnyen lehet, hogy ilyenkor előny, ha emlékeznek az egyes állatokra és viselkedésükre.