Huszonöt millió évvel ezelőtt felrobbant egy csillag, a szupernóva fénye 2011. május végén érte el a Földet. A csillag a 25 millió fényévnyire lévő M51 spirálgalaxisban robbant fel, amelyet a csillagászok Whirpool galaxisként is ismernek. A szupernóva 13,5 magnitúdójú volt, hivatalosan a 2011dh nevet kapta.

A Whirpool galaxis igen népszerű a csillagászok körében, így az egyik szélén elhelyezkedő szupernóva hamar felkeltette sokak érdeklődését – magyarázta Schuyler Van Dyk, a California Institute of Technology csillagásza. A jól dokumentált szupernóva ráadásul egy ritka típushoz tartozik, egy úgynevezett IIb szupernóva. A 2011dh hetekig gyors és erőteljes fényesedést mutatott, miközben a színképben egyre erősödő héliumvonalak jelentek meg. Ezek alapján lett a szupernóva besorolása IIb (II a hidrogén jelenléte miatt, b az erős héliumvonalakra utal). A szupernóva vizsgálatában fontos szerepet játszottak a szegedi csillagászok is, akik pontosították amerikai kollégáik felfedezését.

A felfedezést követő napon amerikai kutatók a Hubble űrtávcső 2005-ös felvételein egy fényes csillagot azonosítottak a 2011dh pozíciójában: ez a vizsgálatok szerint egy sárga szuperóriás csillag volt, ami logikus jelöltnek tűnt a 2011dh szülőobjektumára (progenitorára). Ugyanakkor a szupernóva fényváltozása alapján arra következtettek, hogy ez a sárga óriáscsillag nem lehetett a felrobbant csillag, azt gondolták, hogy annak társcsillaga robbanhatott fel. Van Dyk visszaemlékezése szerint egy kisebb csillag felrobbanására gondoltak akkor, amelynek kékebb a fénye, az elmélet szerint a sárga óriás elbújt az erős kékes fény mögé. Ez is lett az általánosan elfogadott elmélet.

Ugyanakkor már ekkor volt egy másik elmélet is, a Queen's University Belfast egyik kutatója, Justyn Maund már akkor azt állította, hogy a sárga óriáscsillag alakult szupernóvává. Feltételezésüket egészen mostanáig nem fogadták el.

Idén márciusban, két évvel a szupernóva megjelenése után Van Dyk újból a szupernóvára irányította a Hubble távcsövet. Legnagyobb meglepetésükre, a sárga óriáscsillag eltűnt. Egy másik kutatócsoport más teleszkóppal ugyanerre a következtetésre jutott, a sárga csillag egyszerűen nem volt ott. A csillag eltűnése csak egyet jelenthet, Van Dyk és kollégái végül elismerték, hogy az első feltételezés volt a helyes, a sárga óriáscsillag volt a 2011dh szupernóva.

A történet azonban még nem ért véget, a szupernóva fénye év végére halványul el, így a Whirpool galaxis visszatér 2011 előtti állapotába. Ami azt jelenti, hogy a csillagászok megkereshetik a feltételezett társcsillagot, amely a ritka, IIb típusba sorolta az eseményt.