A berkeley-i Kalifornia Egyetem kutatói egy tanulmányban megállapították, hogy a toxoplazmózis parazitájával, a Toxoplasma gondiival fertőzött egerek elveszítik az ösztönös félelmüket, amit a macskákkal szemben éreznek. Ebben az a különös, hogy a félelemérzet hiánya még azután is megmarad, hogy a parazita már távozott a szervezetükből.
A toxoplazmózis parazitája akár halálos is lehet. A terhes nőknél spontán vetélést okozhat, és megölheti az immunhiányos betegeket is. Az egerekre gyakorolt sajátos mellékhatásnak elsősorban a macskák örülhetnek, mivel így könnyebben elkaphatják a fertőzött egereket. Ez a toxoplazmózis terjedését is elősegíti, mivel a parazita csak a macska beleiben tud szaporodni.
A tanulmány vezető szerzője, Wendy Ingram szerint a parazita hatása maradandó. Miután az egerek kiheverik az influenzaszerű tüneteket, amik a fertőzéssel járnak, a parazita eltűnik a szervezetükből, de az eltűnt félelemérzet még ezután sem újul ki. Ingram elmondta, hogy a parazita valószínűleg olyan maradandó változást okoz az állatban, aminek a mechanizmusát még nem ismerik pontosan, de gyanítják, hogy a parazita károsíthatja az egér agyának szaglásért felelős területeit, ezért szag alapján nem tudják azonosítani a veszélyt.
A kutatók több kísérletet is végeztek. Kipróbálták, hogy az egerek elkerülik-e a macska vizeletét – ami normális viselkedésre utal –, illetve a nyulakét, amire az egerek általában nem reagálnak. A korábbi tanulmányok azt mutatták, hogy az egerek néhány héttel a fertőzés után elveszítik a félelemérzetüket a macskákkal szemben, de Ingramnek most azt is sikerült bebizonyítania, hogy ez a hatás akár négy hónapig is eltarthat.
A kutatásban részt vevő Michael Eisen, a Berkeley professzora szerint a mostani felfedezés felülírhatja azt a korábbi nézetet, amely szerint a viselkedés megváltozását a toxoplazmózis parazitájának az agyra gyakorolt fizikai hatása okozza.