Felnőtté válásunk során az emésztőrendszerünkben élő baktériumok is hatással lehettek agyunk fejlődésére, és valószínűleg később is befolyásolják hangulatunkat, viselkedésünket és érzéseinket. Foglalkozásomból eredően szkeptikus vagyok, de úgy vélem a bélben élő mikrobák is változásokat okozhatnak az agyunkban – mondta Emeran Mayer, a Kaliforniai Egyetem pszichiátere és gyógyszerészprofesszora.

Mayer most több ezer önkéntes agyáról készít mágnesrezonanciás (MRI) felvételt, hogy összevesse az agyuk struktúráját és a belükben élő baktériumok típusát. A szakember úgy véli, alig hatvan vizsgálat után már meg is találta az első bizonyítékokat. 

Mayer arra jött rá, hogy az agyi területek közötti kapcsolatok eltérései összefüggésbe hozhatók a vizsgált személy bélrendszerében élő domináns baktériumfajokkal. Ami persze még nem jelenti azt, hogy a mikrobák változásokat okoznak az agy felépítésében vagy az illető viselkedésében. Mások azonban már ebben is fel tudnak mutatni eredményeket.

Az egyik kísérletben egerek bélflóráját változtatták meg: egy félelmet nem ismerő egér baktériumait ültették be egy ideges egérbe. Ennek hatására az állat nyugodtabb lett, mondta Stephen Collins, a kanadai McMaster Egyetem munkatársa, aki a kísérletet lebonyolító csoportot vezette. Az agresszív egerek akkor is lenyugodtak, amikor étrendváltozással, antibiotikumokkal vagy probiotikumokkal változtatták meg a bélflórájukat. A viselkedés változása mögött az állt, hogy módosult az egerek agyának kémiai összetétele többek között az érzelmeket szabályozó régióban.

Hogyan képes a bélrendszer kapcsolatot teremteni az aggyal? A kutatók a bolygóideg néven ismert idegre gyanakodtak, mert ez a bélrendszer és az agy közötti szupersztráda. Amikor egerekben elvágták a bolygóideget, az agy többé nem reagált a bélben végbemenő változásokra. A tudósok más kommunikációs módot is elképzelhetőnek tartanak, például a mikrobák módosíthatják immunrendszert, vagy saját neurotranszmittereket hozhatnak létre.

A kutatás felveti annak a lehetőségét, hogy a jövőben akár a baktériumok által küldött jelekkel, a bélflóra helyreállításával is kezelni lehet majd agyi problémákat.