A csillagászoknak új eszközük van arra, hogy kiszűrjék a távoli bolygókon esetlegesen jelenlévő metánt. A metán egy telített szénhidrogén, állati és növényi részek rothadásakor keletkezik. Emiatt gondolják azt a tudósok, hogy jól jelezheti, ha egy bolygón élet van.

Szuperszámítógépeket használva kutatók egy csoportja az eddigieknél jóval érzékenyebb műszert fejlesztett. Sergei Yurchenko, a University College London azt mondta, hogy számításaik szerint kétezerszer hatékonyabban meg tudja mondani, ha egy bolygón metán van.

A különböző molekulás különbözőképpen nyelik el a fényt. Így amikor exobolygók légkörét vizsgálják, meg tudják állapítani, hogy milyen molekulák vannak abban. Magasabb hőmérsékleten azonban nem tudták beazonosítani a metánt, mert eddig egyszerűen nem számolták ki, hogy nagy forróságban hogyan nyeli el a fényt a metán.

A mostani módszerrel akár 1120 Celsius fokos hőmérsékleten is ki tudják mutatni a gázt. A kutatók ki is próbálták a műszert és egy 63 fényévnyire lévő bolygón, a HD 189733b nevű forró Jupiteren például hússzor annyi metánt mutattak ki, mint korábban.

A metán jelenléte persze csak az egyik jele annak, hogy esetlen élet is lehet a vizsgált bolygón. A HD 189733b bolygón nappal 930 Celsius fok van, ami megnehezíti az élet kialakulását. A felfedezés azonban új lökést adhat a földönkívüli élet utáni kutatásnak.