Százmillió éve jelen lévő apró, mélytengeri csontevő férgek tüntethették el az őskori tengeri állatok csontjainak egy részét, mielőtt azok megkövesedtek volna – írja az MTI egy új kutatásra hivatkozva. A Biology Lettersben közölt tanulmány szerzői azt írják, hogy Osedax-férgekre utaló furatokat találtak egy plezioszaurusz fosszilizálódott uszonyán, egy ősi tengeri teknős bordáján, valamint a páncélján.

Az Osedax-nemzetségbe tartozó férgeket egy mélytengeri robot fedezte fel 2002-ben a kaliforniai partoknál. A zombiférgekként is emlegetett apró állatok négy kilométeres mélységben is megtalálhatók, és a tengerfenékre lesüllyedt tetemekből lakmároznak. Felnőttként az ujjnyi hosszú férgeknek nincs szájuk, sem emésztőrendszerük: gyökérszerű indákat használva fúrják be magukat a csontokba, hogy hozzájussanak a túlélésükhöz szükséges zsírmolekulákhoz.

A szakemberek korábban azt hitték, a férgek együtt fejlődtek ki a bálnákkal, amiknek a hullámsírjait gyakran lakhelyükként használják a tengerfenéken. Az új kutatás szerint a zombiférgeknek már jóval korábban, 100 millió éve is jelen kellett lenniük, amikor a hatalmas plezioszauruszok úszkáltak a tengerek mélyén. Amikor 66 millió évvel ezelőtt ezek a hatalmas tengeri hüllők kipusztultak, a férgek átnyergeltek a tengeri teknősök tetemeire, és ott is maradtak, egészen a bálnák 20 millió évvel későbbi felbukkanásáig.

A férgek hosszú történelmének bizonyítása érdekében a brit Plymouth-i Egyetem tengerkutatási intézetében dolgozó Nicholas Higgs, a tanulmány társszerzője és kollégája, Silvia Danise részletes háromdimenziós képeket készített a plezioszaurusz fosszilizálódott uszonyán és a tengeriteknős-csontvázon talált furatokról. Ezek nagyfokú egyezést mutattak a férgek által a modern kori bálnacsontokon hátrahagyott üregekkel.

A friss eredmények szerint a zombiférgek nem csupán jóval régebb óta jelen vannak, mint azt eddig gondolták a szakemberek, hanem arra is utalnak, hogy a férgek egész csontvázakat tüntethetnek el, mielőtt azok fosszilizálódhatnának. Így viszont nemcsak az általuk szétrágott csontok, hanem az óceán élővilágának történelme is hézagos marad.