Május 20-án indítják következő útjára az X–37B jelű, titkos küldetéseket végrehajtó űrrepülőt, írja a Space.com. Az Orbital Test Vehicle, vagyis föld körüli pályán keringő tesztjármű névre hallgató jármű egy robot- illetve távirányítású, többször használatos űrrepülő, ami embert nem, de hasznos terhet képes szállítani.

A gépet az amerikai légierő üzemelteti, és sem a küldetések jellegéről, sem a tesztelt technológiákról, sem a jármű pontos képességeiről nem lehet sokat tudni. Általában a keringési pálya és visszatérés ideje is titkos, bár az előbbit amatőr csillagászok hamar felrajzolják majd.

A hivatalos közleményekben a szokásoktól eltérően most konkrét alkatrészt is megneveznek: a gép ionhajtóművét tesztelik, ami kevesebb üzemanyagból tovább és biztonságosabban működik. Nem ez lesz az egyetlen teszt, azt is vizsgálják majd, hogy hat 100 különböző anyagra a hosszabb távú űrutazás, illetve az ilyenkor fellépő sugárterhelés, bár ez a kísérlet a NASA-hoz tartozik, nem a légierő sajátja.

A napelemekkel alaposan megpakolt X–37B külsőre kiköpött űrsikló, csak jóval kisebb, mint a 2011-ben leállított programban használt gépek: 8,8 méter hosszú, 2,9 méter magas, a szárnyfesztávolsága pedig 4,6 méter. Három korábbi küldetésről tudunk, 2010-ben, 2011-ben és 2012-ben is volt indítás, és a legutolsó rekordnak számító 675 napig tartott. Az X–37B-t hordozórakéták elejére szerelve állítják pályára, a visszatérésnél repülőként működik, és kerekeken landol az amerikai légierő valamelyik bázisának kifutópályáján.