Helyreállt a NASA New Horizons űrszondájának működése; a hétvégi üzemzavar után sikerült ismét átvenni az irányítást a jármű fölött, így az folytathatja az útját a Plútó felé.

A New Horizons 2006-ban, csaknem tíz éve indult útnak, hogy megtegye a több milliárd kilométeres utat a Naprendszer legtávolabbi égitestjéig. Érthető, hogy nagy riadalmat keltett, amikor alig tíz nappal a célba érés előtt az űrszonda fedélzeti számítógépe készenléti módba (safe mode) helyezte magát. A repülésirányítók azóta helyreállították a kapcsolatot, és a fedélzeti tartalék számítógéppel ismét elindították a rendszert.

Úton vagyunk a Plútóra!

– mondta Jim Green, a NASA bolygókutatási részlegének vezetője.

A New Horizons július 14-én lesz legközelebb a Plútóhoz; ekkor 12 470 kilométerre lesz az apró, jeges égitest felszínétől.

Az űrszonda meghibásodása nem befolyásolta a repülési pályáját, de a tudományos megfigyeléseket végző szenzorok készenléti módba kapcsoltak: két és fél napig nem gyűjtöttek és továbbítottak adatokat. A NASA kutatói úgy tervezték, hogy a New Horizons egy hét alatt körülbelül 500 megfigyelést végezhet, de az üzemzavar miatt 30-ról le kellett mondaniuk.

A projekt vezető tudományos kutatója, Alan Stern szerint ez nem nagy probléma; sokkal fontosabb, hogy a New Horizons ismét üzemszerűen működik, mint az, hogy esetleg elvesztettek néhány megfigyelési adatot. Az űrszonda még mindig több millió kilométerre van a Plútótól, és kedden ismét elkezdődhet az adatgyűjtés.

Stern azt is elmondta, hogy mi okozta az üzemzavart. A New Horizons fedélzeti számítógépének egyszerre túl sok és túl komplex számítást kellett végeznie, és a megterhelés hatására a számítógép készenléti módba kapcsolt. Ezzel együtt a megfigyelést végző szenzorokat is leállította, ami két és fél napos kiesést az adatgyűjtésben. Az űrszondával a tartalék számítógépen keresztül sikerült felvenni a kapcsolatot.