Az Európai Űrügynökség (ESA) december 2-án zárult kétnapos svájci közgyűlésén úgy döntött, hogy csatlakozik partnereihez, és egyetértésben 2024-ig meghosszabbítják a Nemzetközi Űrállomás (ISS) közös programját. Ez a gyakorlatban azt jeleni, hogy még legalább hét évig folytatódhat a mikrogravitációs tudományos munka négyszáz kilométerrel a Föld felszíne fölött.

Az ISS eredeti működtetési tervében 2016 szerepelt mint az utolsó év, aztán amikor 2011-ben befejeződött az építés lényegi része, ezt a határidőt gyorsan ki is tolták 2020-ig. 2014-ben a Fehér Ház jelezte, hogy szeretnék, ha még ennél is tovább, legalább 2024-ig működhetne az ISS. A luzerni gyűlésen most kialakított ESA-álláspontot mind a 22 tagország – köztük Magyarország – elfogadta, ezzel az Európai Űrügynökség az ISS-program résztvevői (NASA - USA, Roszkoszmosz - Oroszország, Jaxa - Japán, CSA - Kanada, ESA) közül utolsóként csatlakozott az űrállomás küldetésének meghosszabbításához.

“Roppant izgatott vagyok most, hogy a Nemzetközi Űrállomás összes partnere csatlakozott hozzánk, elköteleződve e rendkívül értékes eszköz működtetése mellett legalább 2024-ig” – közölte Charles Bolden, a NASA igazgatója az ESA határozat apropóján. “Az Európai Űrügynökség hozzájárulása nagyon fontos, és alig várjuk, hogy folytathassuk a munkát az ESA, a Kanadai Űrügynökség, a Japán Űrkutatási Ügynökség és a Roszkoszmosz, és más országok részvételével is, hogy tovább tolhassuk az emberi felfedezés határait, és hogy egyre messzebb nyújtózhassunk a naprendszerben, utunkon a Marsra.”

Az ESA költségvetésében 807 millió eurós tételt jelent az ISS-programban való részvétel meghosszabbítása, illetve további 153 millió euró jut a kapcsolódó tudományos kutatásokra. Ez azt jelenti, hogy továbbra is mennek majd európai űrhajósok az ISS-re, folytatódhat az Orion űrhajó második EM-1 szervízmoduljának fejlesztése, építése.

Egyébként az ISS fő építői, az orosz Energia és az amerikai Boeing szakértői szerint az ISS elég jól tartja magát, legalább 2028-ig biztonságosan üzemeltethető, noha legrégebbi moduljai 1998 és 2000 óta keringenek a Föld körül. A NASA részéről ebben annyi változás lehet, hogy takarékossági okokból 2024-től magáncégeknek adhatják át az amerikai rész üzemeltetését. A NASA jelenleg évi négymilliárd dollárt költ az ISS-re, ami az ügynökség költségvetésének egyötöde, emlékeztet a Spaceflight Insider.