Az űrhajósélet egyik viszonylag kellemetlen velejárója, hogy nem lehet ugyanazokat a megszokott ételeket fogyasztani az űrhajón, az űrállomáson, mint amit a Földön. A mikrogravitációs környezet, illetve az érzékeny műszerek tömkelege nem teszi lehetővé, hogy például morzsálódó ennivaló szerepeljen az űrhajósok étrendjében. Ebből adódóan a száraz kekszfélék, kétszersültek, kenyerek is hiányoznak a menüről, ez utóbbiak helyett leginkább lepényféléket, tortillát esznek az űrhajósok.

Ezen a helyzeten próbál változtatni a Bake In Space nevű német projekt, ami jövőre saját fejlesztésű kenyértésztát és a súlytalanság körülményei közt is működő kenyérsütő gépeket küld a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) tesztelésre, írja a New Scientist.

A Német Űrkutatási Központtal és élelmiszer-kutatókkal együttműködve tesztelés alatt lévő kenyértészta és újfajta sütési módszer eredménye egy olyan morzsamentes kenyér kell legyen, amit biztonságosan lehet fogyasztani az ISS-en. A kutatóknak nincs egyszerű dolga, a kemény és rágós kenyérfélék általában nem morzsálódnak, viszont nem is annyira jó az ízük, így meg kell találni azt a tésztaösszetételt ami ízletes kenyeret eredményez, viszont megfelel a szigorú űrbéli követelményeknek is. A tervek szerint speciális kovásszal is szeretnének kísérletezni.

Ebben nagy szerepe lesz magának a kísérleti kenyérsütő gépeknek is. A projekten belül egy brémai cég, az OHB System AG egy olyan légkeveréses sütő kifejlesztésén dolgozik, ami az ISS korlátozott energiaviszonyai között is működőképes: az ő sütőjük legfeljebb 250 wattos lesz, ami kb tizede a földi konyhákban működő sütők teljesítményének. A fejlesztés másik szempontja, hogy a sütő külső hőmérséklete nem haladhatja meg a 45 °C-ot. Tehát egy kicsi, alacsony fogyasztású és különösen jól hőszigetelt sütőt kell kifejleszteni.

Az űrkenyérsütőgép-fejlesztés másik ágán vákuumsütéssel kísérleteznek a kutatók. Egy légmentesen lezárt és alacsony nyomású sütőben elvileg alacsonyabb hőmérsékleten sül meg a kenyér és foszlósabb, könnyedebb szerkezetű is lesz.

Mindezeket a tervek szerint az Európai Űrügynökség (ESA) 2018 áprilisában startoló Horizon küldetésén fogják tesztelni. A kenyérsütési kísérleteket a földi irányítás vezérli majd, nem az űrhajósoknak kell arra figyelni, hogy odaég-e a vekni vagy sem.

Ha sikerülnek a kísérletek és beválnak a kis űrkemencék is, akkor jelentősen javulhat majd az űrbéli élet: a konzervek és a Földön előre elkészített ételek mellett végre megjelenhetnek a frissen készült ennivalók is. Az mindenesetre biztos, hogy a frissen sült kenyér illata egy csapásra ezerszer otthonosabbá varázsolhatja majd a Nemzetközi Űrállomást.