A Szaturnusz kutatására küldött Cassini űrszonda hétfőn végrehajtotta azt a pályamódosítást, aminek köszönhetően szeptember 15-én, pénteken belemerül a gázbolygó légkörébe, ahol a biztos megsemmisülés vár rá.

Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) űrszondája egy utolsó manőverrel 119 ezer kilométerre megközelítette a Titán holdat, aminek gravitációs mezeje eléggé eltérítette az űrszondát ahhoz, hogy új pályáján végül 111 ezer kilométer per órás sebességgel becsapódjon a Szaturnuszba. Az utolsó találkozást a Titánnal búcsúcsóknak nevezték a NASA kutatómérnökei.

Egyébként azért nem a Titán vagy az Enceladus a tervszerű megsemmisülés célpontja, mert a NASA szakemberei nem szeretnék, hogy az ember alkotta szerkezet bármiféle kárt okozzon azon a két holdon, ahol elég komoly valószínűséggel lehet valamiféle élet.

Mielőtt darabokra törik, szétolvad és elég a Szaturnusz légkörében – mint egy meteor –, a 1,5 milliárd kilométerre lévő Cassini az utolsó leheletéig adatokat fog gyűjteni és küldeni, az utolsó adást az ausztráliai Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) antennái veszik majd. A pénteki Nagy Finálé során az utolsó képek és adatcsomagok magyar idő szerint nem sokkal délután kettő előtt érkeznek majd a Földre.

Az egész világ figyeli és várja majd azt az édes-keserű pillanatot, amikor a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) küldetésirányítói bejelentik, hogy elveszett a kapcsolat, amiről mind tudni fogjuk, hogy Cassini hazaküldte utolsó üzenetét

– fogalmazott a Phys.org-nak Ed Kruzins, a CDSCC igazgatója.

A Cassini áprilisban kezdte húsz évvel ezelőtt indult küldetése utolsó szakaszát egy sor Szaturnuszhoz közeli repüléssel, amik során elrepült a bolygó és gyűrűi közt, rendkívül közel a bolygó felszínéhez. Az utóbbi hónapokban egy sor lélegzetelállító képet kaptunk az űrszondától, legutóbb például a bolygó északi féltekéjének finoman fodrozódó felhőzetét csodálhattuk meg:

...illetve ilyen szuperközeli fotókat is küldött a Cassini a Szaturnusz gyűrűiről: