Több mint két évtizede vitatkoznak azon a tudósok, hogy mióta van bizonyíthatóan élet a Földön, és most sikerült igazolni, hogy 3,5 milliárd éve lakott a bolygónk - írja a Quartz. A vita központjában a világ legrégebbi őskori lelete állt, egy 1982-ben Nyugat-Ausztráliában felfedezett kődarab, melyben számtalan mára kihalt baktériumot és egyéb mikrobát találtak.

A tudományos csörtét lezáró tanulmányt a PNAS adta ki. Ebben a paleobiológusok a UCLA-n dolgozó William Schopf és a Wisconsin-Madison Egyetemen dolgozó John Valley vezetésével a legmodernebb módszerekkel elemezték a leletet, hogy igazolják a benne található ősi élőlények ottlétét. Ezek a mikróbák még oxigén nélkül éltek. 

Schopf elég régóta vizsgálja ezt a kődarabot. 1993-ban radiometrikus elemzéssel, valamint a kő formája alapján arra a következtetésre jutott, hogy a mikrobák 3,45 milliárd évesek lehetnek. Ez volt a legkorábbi közvetlen bizonyíték a földi élet kialakulására, és hatalmas szenzációnak számított, mert a korábban feltételezettnél egymilliárd évvel korábbra datálta az időpontot. Támadták is sokan, arra hivatkozva, hogy a kőben lévő nyomok talán csak furcsa alakú ásványok. 

Valley tíz év alatt fejlesztett ki egy módszert, hogy a miniatűr szálaknak és hengereknek kinéző egyedi fajokat vizsgálni tudják. Ez hozott áttörést, és sikerült bizonyítani, hogy a kőben megtalálható a szerves anyagokra jellemző különleges szénizotóp keverék. A vizsgálatot szekunder ion spektrométerrel végezték el, és a lelet tartalmát összevették az azonos korszakból, ám őskori lényeket nem tartalmazó kövek összetételével.

Végül nemcsak azt sikerült megállapítani, hogy a földi élet elképesztően régen alakult ki, de a részletes elemzéssel öt ősi fajt is azonosítottak, melyek közül kettő metánon élt, kettő fotoszintetizált, egy pedig metánt állított elő.