Egy kínai tudóscsoport felfedezett egy 22 ezer évvel ezelőtt élt óriáspandafajt. A maradványokat a kínai Csicutuo-barlangban fedezték fel. Amíg el nem végezték az állat mitokondriális DNS-ének elemzését, a kutatóknak fogalmuk sem volt róla, hogy ez a pandacsalád egyáltalán létezett.
Úgy tűnik, ez a faj lehetett a valaha élt legősibb panda-DNS a Földön. A DNS maradványai egy olyan élőlénytől származnak, amik jóval később szakadtak el a ma ismert pandafajtáktól: nagyjából 183 ezer éve.
A Kínai Tudományos Akadémia által közölt tanulmányt a Current Biology közölte. A tudósok azt írták, hogy izgalmas felfedezésről van szó, mivel a kutatók még ma sem ismerik pontosan a ma élő 2500 óriáspanda őstörténetét. Mai ismereteink szerint húszmillió éve a mai óriáspandák elszigetelődtek a többi medvétől, és azóta nem sokat tudunk a fejlődéstörténetükről.
Ahhoz, hogy pontosan meghatározzák a faj fejlődéstörténetét, a kutatóknak még el kell végezniük a mitokondriális DNS teljes analízisét. Bár ez különbözik a sejtmagban található DNS-től, hasonló információkat adhat egy élőlény származásáról. A teljes munkához mind a 148 329 DNS-töredéket össze kell állítani, mint egy kirakóst. A töredékek ugyanattól az élőlénytől származnak, és a kutatók remélik, hogy a rekonstrukció után megállapítható lesz az állat eredettörténete.
A tanulmány szerint a DNS-ben több tucat mutáció is megfigyelhető, amik az állat fejlődésére is kihathattak. A kutatók szerint a mutációk akkor alakulhattak ki, amikor a pandának alkalmazkodnia kellett a lehűléshez a 22 ezer évvel ezelőtti jégkorszak idején.