Ahhoz, hogy meg lehessen állapítani, vajon hatékony lesz-e egy tervezett gyógyszermolekula, ismerni kell a működését a sejtek falában lévő receptoroknak, amelyeket megcéloznak ezek a gyógyszerek.

A szóban forgó receptorfehérjéket úgy tudják röntgensugarakkal tanulmányozni, ha előtte kristályosítják őket. Adriaan IJzerman, a Leideni Egyetem kutatója amerikai kollégáival az adenozin A_2A receptorfehérjét tanulmányozta, amely az emberi testben a koffein legfontosabb receptora, és működését kapcsolatba hozták a Parkinson-kór kialakulásával is. Az a körülbelül 800 fehérje, amelyek csoportjához az A_2A receptorfehérje is tartozik, a gyógyszerek felének a célpontja, ezért ezeket a fehérjéket évtizedek óta világszerte kutatják.

A fehérje most közzétett, minden eddiginél nagyobb felbontású kristályszerkezete lehetőséget ad arra, hogy tanulmányozzák a gyógyszermolekulák pontos kötési helyét a receptoron. Eddig sohasem látott részleteket tárt fel az így elkészült felvétel, mostantól például akár azt is tanulmányozhatják, hogy milyen szerepet játszanak a vízmolekulák a receptorfehérje aktiválásában. „Olyan ez, mintha összehasonlítanánk a Galilei által látottakat azokkal a képekkel, amiket a Hubble űrtávcső készít" – mondta IJzerman.