Az Afrikán kívüli maláriás esetek túlnyomó többségéért felelős parazita genetikai kódját fejtették meg amerikai és indiai kutatók, akik eredményüket vasárnap ismertették a Nature Genetics című szakfolyóiratban. A Plasmodium vivax négy törzsének genomját és aminosavsorrendjét határozták meg, és úgy találták, hogy sokfélesége okozhatja az ellene való küzdelem nehézségét. Ez a parazita évente mintegy 100 millió embert fertőz meg, főként Afrikán kívül.

Korábbi tanulmányok azt mutatták, hogy a P. vivax által okozott maláriás esetek 10-20 százaléka Afrika Szaharától délre fekvő részén történik, ahol egyébként a P. falciparum parazita az elterjedt. Világviszonylatban az utóbbi maláriaparazita okozza a halálesetek többségét. Mindkét parazitát az Anopheles szúnyogok terjesztik. Közülük a P. vivax ellenállóbb, mint halálosabb trópusi rokona, és jobban tűri a hűvösebb éghajlatot is, mégis kevesebb figyelem fordult eddig felé.

A két kutatócsoport különlegesen nagy genomikai diverzitást talált a P. vivax elemzésekor, ami arra utal, hogy a parazita törzsei ellen még nehezebb lesz egyetlen vakcinát kidolgozni, mint a P. falciparummal szemben.

Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai szerint 2010-ben világszerte mintegy 216 millió ember fertőződött meg maláriával, és 655 ezer ember életét követelte a betegség, főként Afrikában, ahol minden egyes percben meghal egy gyerek maláriában.