Pápának lenni a kora középkorban nem egészen olyan volt, mint ma, amikor a Szentatya leginkább diplomáciai-jószolgálati missziót lát el az egyház vezetése mellett. A mindenkori pápa évszázadokon át a vallásvezetői szerep mellett fontos szereplő volt a legbefolyásosabb európai családok hatalmi játszmáiban és háborúiban, ami néha durvább volt, mint a Trónok harca legsúlyosabb sztoriszálai. Ilyen volt Formosus pápa horrorisztikus bírósági tárgyalása, amit a halála után 9 hónappal tartottak, és kiásták hozzá a holttestét, hogy a bűneit az oszladozó hulla fejére olvassák.

Formosust 891-ben választották pápának, és öt évig ült Szent Péter trónján – vagyis éppen a mi honfoglalásunkkal egyidőben vezette az egyházat. Rövid uralkodása alatt sikerült súlyosan összevesznie a kor egyik legnagyobb befolyású itáliai nemesi dinasztiájával, a Spoleto-családdal. A konfliktus forrása az volt, hogy a pápa a család sarját, a mindössze 12 éves Lambertet megkoronázta ugyan a Német-Római Birodalom császárának 892-ben, de később, Lambert apja, III. Guido halála után (aki a fiú császárrá avatását kikényszerítette) Karintiai Arnulf kelet-frank királynak adta át a koronát. Formosus 896-ban meghalt, utóda, VI. Bonifác mindössze 15 napig volt pápa, amikor tisztázatlan körülmények között szintén elhunyt. Így került az egyház élére a bosszúszomjas Spoleto-dinasztia által támogatott VI. István pápa.

VI. István 897 januárjában elrendelte Formosus pápa bírósági tárgyalását. A halott pápát exhumálták, és a tárgyalásnak helyet adó Lateráni bazilikába vitték (ez egyébként a mindenkori római püspök címtemploma, magasabb rangú templomnak számít a Szent Péter-székesegyháznál is). A 9 hónapja oszladozó hullára háromtagú bíróság olvasta rá a bűneit, aminek a központi eleme az volt, hogy hamis esküt tett, és valójában sosem avatták pappá, így pápává sem választhatták, ebből fakadóan pedig érvénytelen minden döntése, amit pápaként hozott. Ironikus módon ezek között volt VI. István püspökké avatása is. A hullát bűnösnek találták, levágták a jobb keze három ujját (amivel az áldást szokás osztani), majd Róma folyójába, a Teverébe dobták.

István pápasága sem tartott sokáig, a vatikáni körökben nem túl népszerű és mentálisan instabil pápa hamar összerúgta a port az őt támogató Spoleto-famíliával. Fél évvel a hírhedt pápai tárgyalás után lázadás tört ki Rómában, a pápát börtönbe vetették, ahol valaki megfojtotta. Az őt követő pápa, Romanus semmissé tette István minden intézkedését, így Formosus kiátkozását is, de ő is csak három hónapig maradt a pápai trónon. Őt II. Theodórosz pápa követte, akinek az utasítására Formosus holttestét kihalászták a folyóból, és újratemették a pápai kriptában a Szent Péter-székesegyházban. Theodórusznak egyébként mindössze egy hónap pápaság jutott.

Öt évvel és négy pápával később III. Sergius következett a trónon, aki annak idején bíróként vett részt a hírhedt tárgyaláson; ő újra érvényesnek nyilvánította a tárgyalást, és – bár erre csak vitatott hitelességű források utalnak – ismét exhumáltatta Formosus holttestét, és le is fejeztette. A kora középkori pápai sírok végül a 16-17. században, a régi Szent Péter székesegyház bontásakor, illetve az új felépítésekor megsemmisültek, és azzal odalettek Formosus pápa sokat szenvedett földi maradványai is.