Új brit kezdeményezés indult az 1840 előtt az angol partoknál elsüllyedt vízi járművek feltérképezésére. A legnevezetesebb ezek közül természetesen Sir Walter Raleigh (1552–1618) angol író, költő és felfedező hajója, amely nem sokkal az udvaronc végső bukása és kivégzése előtt, 1617-ben süllyedt el a Scilly-szigeteknél.

Néhány héttel ezelőtt a kutatók a szigetcsoportnál egy viharban odaveszett két hajó egyike, valószínűsíthetően a The Flying Joan hajógerendájának maradványát hozták a felszínre. A Virginia gyarmatot 1584-ben megalapító Walter Raleigh flottája a legendás aranyváros, El Dorado felkutatására indult az Újvilágba, ám a sikertelen expedíciót követően – és egy spanyol előőrs kirablásának ürügyén – Angliába hazatérve I. Jakab király lefogatta és kivégeztette a felfedezőt.

A brit örökségvédelmi hivatal néhány héttel ezelőtt jelentette be az új projektet, amely kiterjed az említett hajóroncsra is. A program keretében a 90 darab tavaly beazonosított, korábban ismeretlen hajóroncsot egy búvárrégészekből álló csapat fogja átvizsgálni.

A kutatás által érintett időszak meghatározása sem véletlen: viszonylag kevés hajóroncsról volt eddig tudomásunk a 19. század közepe előttről, továbbá ez az a kor, amelyben a hajóépítés technológiája (az ipari forradalomnak és a gyarmatbirodalom kiépítésének, a folyamatos terjeszkedésnek köszönhetően) gyökeresen megváltozott. A legfontosabb hajóroncsokat természetesen kulturális védettség alá helyezik majd a szakemberek.

Az 1840 előtt elsüllyedt hajók, csónakok mindössze 4 százalékát teszik ki az angol vizeken eddig azonosított összesen 37 ezer roncsleletnek, amelyeknek a többségét 1840 és 1950 között érte el a végzete. A hajók alapos átvizsgálása már csak azért is fontos, mert rávilágítanak az építésüket övező politikai-társadalmi környezetre, továbbá a rajtuk szolgálatot teljesítő tengerészek életmódjára.

Mark Dunkley, az örökségvédelmi hivatal tengerészeti tanácsosa így kommentálta a programot: „Azért indítottuk el ezt az 1840 előtti, a fából készült vitorlásoktól a vasból készült gőzhajók megjelenésének korai időszakáig terjedő vizsgálatot, mert alig tudunk valamit ezekről a hajókról. Az örökségvédelmi hivatal ezzel foglalkozó részlege azon dolgozik, hogy az ország kulturális és történelmi kincseit sokkal összehangoltabb módon mérhessük fel, és ez a mostani kezdeményezés új megközelítésben vizsgálja tengerészeti hagyományaink legjelentősebb tárgyi bizonyítékait.”

A kutatók célja, hogy a rég elsüllyedt hajók erózióját, lassú pusztulását megállítsák, és a nagyközönség is mielőbb megismerhesse őket.