A kutatás szerint a betegség 1920-ban jelent meg először, és a terjedést nagyban segítette az épp akkor bekövetkezett népességrobbanás, hogy a nőkkel szexrabszolgaként kereskedtek, ráadásul a vasútépítés is ekkor élte virágkorát a környéken.

A szakemberek a vírus korábban archivált genetikus kódja alapján követték vissza a bejárt útvonalat, így jutottak el az akkor még Leopoldville-nek hívott városba, ahol valószínűleg fertőtlenítés nélkül többször használt injekciós tűk adták tovább először a betegséget több embernek is. Az sem volt szerencsés, hogy a városban kétszer annyian voltak a férfiak, mint a nők.

A vírus robbanásszerű terjedését az ország 1960-as függetlenedéséhez kötik (Kongó addig belga gyarmat volt). Az addig kisebb csoportokban maradó fertőzés hirtelen a népesség egyre nagyobb részébe jutott át. A HIV-vírus a következő évtizedekben folyamatosan terjedt, de csak 1981-ben fedezték fel hivatalosan, hogy egyáltalán létezik.

A kutatók most arra is vállalkoztak, hogy felrajzolják a vírus családfáját. Az elemzésekből kiderült, hogy a kórokozó eredetileg a csimpánzok között terjedt, egy mutáns, emberre is veszélyes változata valószínűleg egy levadászott csimpánz véréből került át először az emberbe.

A vírus ezt az utat sokszor bejárta, egy alváltozata több tízezer kamerunit fertőzött meg. Azonban a világszerte milliókat érintő betegség egy bizonyos variáns eredménye. A szakemberek a vírus történetét látványos térképpel is szemléltetik, amin jól látszik, hogy a HIV már azelőtt komolyan elterjedt, hogy az emberek egyáltalán tudtak volna a létezéséről.