Május közepén vált biztossá, hogy az első négyben végez az Aston Villa az élvonalbeli angol labdarúgó-bajnokság (Premier League) idei szezonjában, ami azt jelenti, hogy idén ősszel részt vesz a Bajnokok Ligája csoportküzdelmeiben. Másfél éve, amikor még a kiesés elkerüléséért harcolt a birminghami alakulat, ezt senki nem hitte volna, de Unai Emery érkezésével egy csapásra megváltozott minden. Anglia papíron második legnagyobb városába tehát újra ellátogatnak a legrangosabb európai kupasorozat szereplői, amire 42 éve nem volt példa arrafelé.
Az Aston Villa legutóbb az 1982–1983-as idényben tűnt fel a legjobbak között, még a Bajnokcsapatok Európa Kupájában (BEK), ráadásul címvédőként, a negyeddöntőben a Juventusszal szemben maradt alul 5–2-es összesítéssel.
Vagyis a Bajnokok Ligájában még soha nem szerepelt a Villa, de pár hónap múlva sor kerül a debütálásra. Így ünnepeltek a játékosok, amikor biztossá vált a BL-szereplés:
Talán sokan nem tudják, de a Villa 1992-ben alapító tagja volt a Premier League-nek, és az új bajnokság első idényében ezüstérmes lett (az első kiírást a Manchester United nyerte).
Az azt követő években eléggé hullámzóan szerepelt a gárda, majd a kétezres évek második felében Martin O'Neill irányításával bebetonozta magát az élmezőny mögé, 2008 és 2010 között sorozatban háromszor zárt a hatodik helyen a tabellán.
Az északír szakember távozása után a birminghamiek fokozatosan csúsztak hátrafelé a mezőnyben, majd a 2015–2016-os idényben csontutolsók lettek, abban a szezonban mindössze három bajnokit tudtak megnyerni – 17 szerzett ponttal –, és 49-es gólkülönbséggel estek ki a Premier League-ből.
A csapat a következő három szezont a Championshipben töltötte. A 2018–2019-es szezon végén nagy nehezen kiharcolta a feljutást, utána viszont megint közel állt a kieséshez, a 2019–2020-as évadban mindössze egy ponttal gyűjtött többet, mint a 18. helyen záró, és kieső Bournemouth.
A rákövetkező két szezonban sem termett sok babér a Villának, a 11. és 14. helyezésre sem lehettek túl büszkék a szurkolók. A 2022–2023-as szezont aztán egészen pocsékul kezdte a csapat, az első 11 bajnokijából mindössze kettőt nyert meg, és ismételten egy pont választotta el a gárdát a kiesőzónától.
A vezetőség érezte, hogy nagy a baj, ezért menesztette a Liverpool-legenda Steven Gerrardot, akit Unai Emery váltott a kispadon 2022. október 24-én.
A spanyol szakember irányítása mellett megtáltosodott a csapat, a szezont a hetedik helyen zárta, a most futó szezonban pedig a sztárcsapatok bajszát is megrángatta, aminek eredményeként beverekedte magát a top 4-be.
Emery igazi kupaspecialistának számít, a Sevillával háromszor, a Villarreallal egyszer nyerte meg az Európa-ligát. Az Arsenallal is eljutott az El-döntőjébe 2019-ben, de kikapott a Chelsea-től.
Igazi munkaalkoholista, állítólag naponta 16 órát dolgozik, mindig azon kattog az agya, miben tudna fejlődni a csapata, a segítőivel rengeteg elemzésen rágják át magukat.
Még a győztes meccsek után sem enged magának pihenőt, a csapatbuszon azonnal nekilát a statisztikák kivesézésének. A Chelsea legyőzése után az alábbi képet posztolta Emery, ami mindent elmond a munkamoráljáról.
„Büszke vagyok a csapatra, büszke vagyok az egész Villa családra. Köszönjük a támogatást a lelátóról és a tévékészülékek elől. De nincs időnk pihenni, mert többre vágyunk. A munka soha nem áll meg” – írta a spanyol menedzser a fotó mellé.
A csatár Ollie Watkins valósággal megtáltosodott Emery érkezése után, az új menedzser által megálmodott rendszerben elkezdte szórni a gólokat és gólpasszokat.
Mindennap tanulunk valami újat tőle, sok hitet adott nekünk. Személy szerint engem olyan dolgokra tanított meg, amikről nem is gondoltam, hogy képes vagyok megcsinálni
– méltatta Emeryt a Villa csapatkapitánya, John McGinn.
A Stuttgarthoz hasonlóan a birminghami alakulat is okosan építkezett, így a sérülések sem törték meg a lendületüket. A klub európai topkluboktól csábított el olyan tehetségeket, mint Pau Torres vagy Moussa Diaby, miközben a tapasztalt Youri Tielemenst ingyen szerezték meg a kieső Leicester Citytől.
Azt persze nehéz megjósolni, hogyan bírja majd az erőltetett sorozatterhelést az Aston Villa a következő szezonban, valamint a többi hozzá hasonló csapat, amely nem állandó résztvevőnek számít. Újoncok a főtáblán, vagy csak rég nem látott vendégek. Mint például az előbb már említett VfB Stuttgart, vagy a Serie A képviselőjeként a Bologna. Egyelőre azonban most még mindenkit a júniusi BL-finálé érdekel, és nem a jövő foglalkoztat. Az Index gondoskodik arról, hogy az olvasókhoz minden friss és érdekes tartalom eljusson gyorsan, a döntő estéjén pedig percenként frissülő tudósítással is jelentkezünk, hogy senki ne maradjon le arról, ami a pályán történik.
A DÖNTŐBEN
Június 1., 21.00, London: Borussia Dortmund–Real Madrid