Pályázatot írt ki 1996-ban a vízilabda szövetségi kapitányi posztra a szövetség. Horkai György kapitány négyéves szerződése lejárt, irányítása alatt egy Világkupa-győzelmet ért el a csapat (1995), kétszer lettünk másodikak az Eb-n (1993, 95) és a 93-as Világkupán is ezüstig jutottunk. Rosszul sikerült az 1994-es világbajnokság, ahol ötödikek lettek Benedekék. Végül az atlantai olimpia negyedik helyével fordult rá a szövetség az új ciklusra.

A lejárt szerződésű Horkai elindult a pályázaton (92-ben még lényegében vetélytárs nélkül nyerte el az akkor hatalmas gödörben lévő sportág szakmai vezetését), de nulla szavazatot kapott. Utóbb azt nyilatkozta, hogy azért indult el újra, mert a szövetség akkori vezetője, bizonyos Princz Gábor és két szövetségi alkalmazott kapacitálta. Szerinte ha egy-két embernek szívességet tesz, akkor maradhatott volna, de ez nem az ő stílusa.

Egy szerényebb játékos- és edzői múltat felmutató pályázó futott be, Kemény Dénes, aki 1997. január 28-án írta alá a szerződését.

Kemény játékosként mindössze egy ifjúsági Európa-bajnoki címet nyert 1973-ban. Itthon a Budapesti Spartacus, a Tatabányai Bányász, a Ferencváros, míg külföldön az olasz Como együttesében játszott. 1974-től 1986-ig összesen tizenhét alkalommal szerepelt a felnőtt válogatottban. Kapitányi kinevezése előtt az olasz Como játékosedzője volt.

Első 97-es kapitányi nyilatkozatát január 9-én adta a Nemzeti Sportnak. Amikor a keretről kérdezték, még csak annyit mondott, hogy korai lenne nevekről beszélni, sok név szerepel a noteszban, akikkel megkezdi majd a felkészülést az év első világversenyére, a májusi Világkupára. Kemény ekkor még csak egy névben volt biztos, az atlantai olimpia gólkirályára, Benedek Tiborra számított. "Amúgy is itthon játszik az első edzések előtt az Ina Assitalia együttesével a Vasas ellen, majd megkérjük, maradjon még egy kicsit" - mondta a kapitány.

A kapitány akkor még úgy nyilatkozott, nem lesz másodedzője, úgy érzi egyedül is boldogul. Erőnléti edzőnek Dubecz Józsefet, míg a csapat orvosának Dr. Pavlik Gábort kérte fel. Kemény úgy fogalmazott, a legfontosabb, hogy végre elkezdhessen dolgozni új stábjával.

Kemény végül január 27-én hirdette ki első bővebb keretét. Ebben az atlantai olimpián negyedik helyen végző együttes valamennyi tagja szerepelt, a legtehetségesebb -korábban több világversenyen is győztes, és a kapitány édesapja, Kemény Ferenc által edzett - fiatalokkal kiegészítve.

Világbajnokságon, elődjéhez hasonlóan, Kemény is lett ötödik a csaptával, azonban ez volt a legrosszabb eredménye.

A magyar válogatott eredményei Kemény Dénessel:

olimpiai bajnok (2000, 2004, 2008)

világbajnok (2003)

világbajnoki 2. helyezett (1998, 2005, 2007)

világbajnoki 5. helyezett (2001)

Európa-bajnok (1997, 1999)

Európa-bajnoki 2. helyezett (2006)

Európa-bajnoki 3. helyezett (2001, 2003, 2008)

Világkupa-győztes (1999)

Világkupa 2. helyezett (2002, 2006)

Világkupa 3. helyezett (1997)

Világliga-győztes (2003, 2004)

Világliga 2. helyezett (2005, 2007)

Világliga 3. helyezett (2002)

Benedek a harmadik, 2008-as olimpiai győzelme után bejelentette, hogy visszavonul. És a csapat körüli stáb is felbomlott. Kásás Zoltán, aki végül Kemény másodezdője lett, 12 év után szintén távozott, egyrészt idősnek érzi már magát (62 éves), másrészt kizárólag szegedi munkájára akar koncentrálni. Pavlik Gábor orvos, statisztikus, mindenes és Nagy Ferenc gyúró helyére is új embereket kellett keresni, Pavlik is korával (66 éves) indokolta, hogy elbúcsúzik a csapattól.

Kemény egy ideig vacillált, de végül januárban harmadszor is meghosszabbította a szerződését. Ezzel negyedik olimpiai ciklusát kezdi meg az elmúlt három olimpián győztes csapat kapitánya. 1999-ben, 2000-ben, 2004-ben és 2008-ban az év szövetségi kapitányává választották.