A Titanic katasztrófája után sokan méltatták érdemeit, sőt még szobrot is állítottak az emlékére. Több szemtanú szerint viszont egyáltalán nem állt a helyzet magaslatán, sokkos állapotban hibát hibára halmozott. Ma 175 éve született a tragikus sorsú óceánjáró kapitánya.
Edward John Smith 1850. január 27-én született az angliai Hanley-ben. Smith 13 éves koráig járt iskolába, de inkább fizikai munkásnak állt. 1867-ben követte féltestvérét Liverpoolba, ahol tengerészeti tanulmányokba fogott. 1880-ban csatlakozott a White Star Line-hoz. A társaság Ausztráliába és New Yorkba tartó hajóin szolgált eleinte negyedik tisztként, ám rendkívül gyorsan emelkedett a ranglétrán. 1888-ban még megbukott az első navigációs vizsgáján, de a következő próbálkozása már sikerrel járt.
Smith 1895-től a Majestic nevű tengerjáró kapitánya lett. Amikor 1899-ben kitört a második búr háború, a Majestic több alkalommal is brit birodalmi csapatokat szállított Dél-Afrikába. Szolgálataiért VII. Edward uralkodó közlekedési éremmel tüntette ki Smith kapitányt.
1904-ben újabb szintet lépett: innentől kezdve ő irányította a White Star Line legújabb hajóit első útjukon. Elsőként a világ akkori legnagyobb hajója, a Baltic parancsnokságával bízták meg. Első útja Liverpoolból New Yorkba eseménytelenül telt. Három évvel később egy újabb nagy óceánjáró, az Adriatic kapitányának nevezték ki, és ennek a parancsnoki hídján is helytállt.
Edward John Smith igazi legendává vált.
Nagyon sok utas ragaszkodott a „legbiztonságosabb kapitány” személyéhez, és ezért csak arra a hajóra szálltak fel, amelyet maga Smith irányított.
Pedig akadt azért egy-két malőr. Így 1911. június 21-én, amikor az Olympic óriásgőzös első útja végén kikötött New Yorkban, az egyik vontató nekiütközött az óceánjárónak. Aztán három hónappal később még nagyobb baleset történt: szeptember 20-án összeütköztek a Hawke nevű brit hadihajóval. Az ütközés miatt a cirkáló elvesztette az orrát, míg az Olympic két rekesze vízzel telt meg, sőt az egyik propellertengelye is megcsavarodott.
A Hawke-incidens pénzügyi katasztrófát jelentett a White Star Line számára. A sérülés miatt el kellett halasztani a Titanic befejezését, ugyanis ahhoz, hogy az Olympic visszatérhessen a tengerre, fel kellett használni a javításhoz a félig kész óceánjáró egyik propellertengelyét és egyéb alkatrészeit. Így aztán a Titanic 1912. március 20-a helyett csak április 10-én indulhatott első útjára.
De ez sem gátolta meg a társaság vezetését, hogy az akkor 62 esztendős, nyugdíj előtt álló Edward John Smithre bízzák a Titanic irányítását.
A Titanic története közismert. Smith kapitány, akinek tényleg ez lett volna az utolsó útja, a végzetes éjszakán több hibát is vétett:
Ezzel együtt az ütközés után a Titanicot már nem lehetett megmenteni. A kapitány vélhetően sokkos állapotba került. A visszaemlékezések szerint próbált úgy tenni az utasok előtt, mintha nem rázták volna meg különösebben a történtek, de a legénység látta rajta, hogy abszolút nincs a helyzet magaslatán. Abban viszont az utolsó percekig bízott, hogy megmentik őket. Folyamatosan a távírászoknál érdeklődött az újabb fejlemények felől. Két óra múltán végül úgy döntött, hogy felmenti őket a szolgálat alól, hogy mentsék az életüket.
Az, hogy mi történt Edward John Smithszel, máig rejtély. Ahány megmenekült utas, annyiféle történet: főbe lőtte magát, a hajóhídon a kormányba kapaszkodott, vízbe ugrott. Harry Senior tengerész arról számolt be, hogy egy csecsemővel a kezében az óceánba ugrott, majd miután biztonságban elhelyezte az egyik mentőcsónakban, továbbúszott, miközben azt kiabálta, hogy a jó kapitány a hajójával együtt süllyed el...
Természetesen van olyan verzió is, hogy túlélte a katasztrófát. A Titanic egyik tengerésze, Peter Pryal például azt állította, hogy
hónapokkal később találkozott főnökével, aki arra kérte őt, hogy ne tartsa fel, majd felszállt egy Washingtonba tartó vonatra.
A kapitányéhoz hasonlóan a családja sorsa is balszerencsésen alakult. Feleségét, Sarah Eleanor Smitht egy taxis ütötte el 1931-ben Londonban. Egyetlen gyermekük, Helen férjhez ment, és 1923-ban ikreket szült: Simont és Priscillát. A fiú a brit királyi légierő pilótájaként a második világháborúban, 1944-ben az életét vesztette, míg a lány gyermekbénulásban halt meg.
És hogy egy misztikus csavart adjunk Edward John Smith történetének: az a viktoriánus ház, amelyben a kapitány született, 2002-ben 35 ezer fontért kelt el. A boldognak aligha nevezhető két új tulajdonos, Neil és Louise Bonner azóta már megbánta, hogy beköltöztek a két hálószobás ingatlanba. Bonnerék tudniillik többször is látni vélték Smith kapitány szellemét elsuhanni a hálószobájukban, illetve mindenhol furcsa hangokat, zörejeket hallottak. A házaspár ezért inkább kiadta a házat, csakhogy a bérlők hamar távoztak, mert ők is látni vélték a Titanic kapitányának szellemét. Az ingatlan állítólag azóta is üresen áll.
(Borítókép: Hugh Walter McElroy és Edward J. Smith kapitány a Titanic fedélzetén 1912-ben. Fotó: Krista Few / Getty Images)