John Pistone soha nem gondolt úgy tettére, mint lopásra, ő csak szeretett volna egy emléket, mellyel bizonyítani tudja, hogy ott járt Hitler házában. "Arra gondoltam, ki az ördög fogja elhinni nekem, hogy ott jártam Berchtesgaden-ben? Ezért szükségem volt valami bizonyítékra."

Pistone úgy emlékszik, hogy 1945 tavaszán, miközben átvágtak Dél-Németországon, utasításba adták nekik, hogy minél több német katonát fogjanak el – és találják meg Hitlert.

„A németek úgy hagytak ott mindent, mint az őrültek. De mi egyre csak Hitlert kerestük, mert azt mondták, hogy még mindig életben van.” Így a fiatal közlegény egy nap egyszerűen átmászott a Berghof, Hitler kedvenc hegyi menedékhelyének sorompóján. „Olyan érzésünk volt, mintha csak épp most szalasztottuk volna el Hitlert... mintha épp most távozott volna sietve.”

A helyet addigra nagyrészt már le csupaszították más szuvenírgyűjtők, de az egyik dolgozószobában Pistone talált egy vaskos fotóalbumot, tele festményekről készült fekete-fehér reprodukciókkal. Bár fogalma sem volt, mit talált, de úgy gondolta, hogy érdekesnek tűnik, és nagyszerű memento lesz belőle. A következő néhány hónapban mindenhova magával vitte a kötetet, míg haza nem tért Ohio-ba. „Az az átkozott cucc borzasztó nehéz volt! De eldöntöttem, hogy hazaviszem, így nem hagytam ott.

Véletlenül találtak rá

Az album évtizedekig állt Pistone könyvespolcán, és csak családtagoknak, illetve barátoknak mutatta meg. Gyerekei egyszerűen a „Hitler-könyvnek” hívták. Mindaddig senki sem tudta, milyen jelentősége van a könyvnek valójában, míg az idős férfi el nem döntötte, hogy egy emeleti fürdőszobát építtet a házába, és a könyv fel nem keltette egy helyi történelemrajongó figyelmét, aki azonnal kapcsolatba lépett egy szakértővel.

„Mikor először megláttam, alig volt kétségem arról, hogy eredeti-e. A kérdés sokkal inkább az volt, hogy honnan származik?” – mondja a szakértő. A vizsgálatok később kiderítették, hogy a könyv egy 31 kötetből álló sorozatnak az egyik darabja. A katalógus azoknak a műveknek reprodukcióját tartalmazza, amelyeket Hitler egy hatalmas, Linz városába tervezett nemzetiszocialista múzeumba szeretett volna összegyűjteni. A múzeum, mely végül sosem épült meg, különböző európai országokból zsákmányolt mesterműveket gyűjtött volna össze. A Pistone-nál talált könyv, mely a 13-as kötet, kevésbé ismert, XIX. századi német és osztrák festők képeiről készült reprodukciókat tartalmaz.

A veterán férfi sokáig nem tett semmit, hiába derült fény a könyv fontosságára. De végül úgy döntött: itt az ideje, hogy visszaadja a könyvet Németországnak.

„Megbeszéltem a feleségemmel, és úgy éreztem, vissza kell adnunk a könyvet nekik. Jó érzés, hogy így nemcsak a családomnak lesz fontos, hanem másoknak is.” Ezért az egykori katona nemrég ünnepélyes külsőségek között átadta a könyvet a washingtoni német nagykövetnek.

A kötet először rövid kitérőt tesz a New Orleans-i II. Világháborús múzeumba, majd visszaküldik Berlinbe, hogy gyarapítsa azt a 19 kötetet, amit eddig a 31-ből sikerült visszaszerezni. A vadászat még 11 könyv után folytatódik.