Elérték a Mexikói-öbölben keletkezett olajszennyeződés első - egyelőre vékony - nyúlványai az Egyesült Államok déli partvidékét, a Mississippi folyó deltáját. Helyi idő szerint csütörtökön naplementekor olajfoltok jelentek meg a folyó déli ágánál, valamint hosszú olajcsíkok lebegtek a közelben a tenger vizén Louisiana állam közeli partjai mentén. Az AP amerikai hírügynökség szerint évtizedek óta ez lehet az ország legnagyobb olajszennyeződése, amely elhomályosíthatja még az Exxon Valdez tankhajó 1989-es katasztrófája által okozott környezeti károkat is. Több száz hal- és madárfaj, egyéb tengeri élőlény kerülhet most veszélybe.

Bobby Jindal, a leginkább veszélyeztetett Louisiana állam kormányzója szükségállapotot rendelt el.

A partszakasz több részén műanyag olajfogókat helyeznek el, de így sem lehet teljesen elkerülni a British Petroleum csütörtökön elsüllyedt fúrótornya miatt fenyegető természeti katasztrófát. Az amerikai kormány közlése szerint a korábban becsültnél ötször több, naponta mintegy ötezer hordó (795 ezer liter) nyersolaj ömlik a tengerbe a mélytengeri kútból.

Barack Obama amerikai elnök azt mondta, hogy kormánya minden rendelkezésre álló eszközt felhasznál majd a károk mérsékléséhez. A kormány nemzeti szintű katasztrófának minősítette az olajszennyezést, ami lehetővé teszi, hogy az ország minden részéről a Mexikói-öbölbe írányíthassanak tisztító eszközöket.

Janet Napolitano belbiztonsági miniszter csütörtökön hangsúlyozta, hogy a balesetért a felelősség a BP-t terheli, a brit olajcégnek kell megtéríteni a katasztrófa-elhárítás költségeit. A BP tájékoztatása szerint már hetven hajó és öt repülő dolgozik a Mexikói-öbölben, az amerikai hadsereg is segít a terjeszkedő olajfolt elleni küzdelemben.

A British Petroleum olajtársaság közben kérte az amerikai védelmi minisztérium segítségét az olajszennyeződés felszámolásához: a BP a hadsereg által használt távirányítású tengeri robotokat és képalkotó berendezéseket szeretne kapni. A brit cég egyik tisztségviselője csütörtökön elmondta, hogy jobb minőségű berendezésekre lenne szüksége, mint amilyenek a kereskedelmi forgalomban kaphatóak.

David Hayes, a belügyminisztérium tisztviselője megerősítette: akár 90 napba telhet, amíg egy új nyomáscsökkentő szelepet helyeznek el a tengerfenéken az olajszivárgás leállítására.

A parti őrség kísérleti olajégetése szerdán sikeres volt, a körbezárt olajfolt fél óra alatt elégett. Az erős szelek miatt ugyanakkor csütörtökön nem tudtak újabb részt elégetni a tenger felszínén, de pénteken újból próbálkoznak.

A parti őrség módszere ugyanakkor így sem jelent hosszú távú megoldást, ehhez a szivárgás elzárására lenne szükség. Párhuzamosan több lehetséges megoldáson is dolgoznak, a mélyben távirányítású hajókkal próbálják elzárni az olajkút biztonsági szelepét, a BP pedig újabb kút fúrásába kezdett az olaj útjának elterelésére, és az olajnyomás csökkentésére. Ugyanakkor az összes módszer heteket, akár hónapokat is igénybe vehet.

Így akár ez lehet a világ egyik legsúlyosabb olajszennyezése, a BBC-nek nyilatkozó szakértők szerint elhomályosíthatja az 1989-ben Alaszkánál elsüllyedt Exxon Valdez olajtanker katasztrófáját is, ami az érintett területen a tengeri élővilág háromnegyedét kipusztította. A világ legsúlyosabb ilyen katasztrófája és legnagyobb olajfoltja 1991-ben alakult ki, amikor az első Öböl-háborúban Irak több mint egymilliárd liter nyersolajat engedett a perzsa-öböl vizébe.

Más szakértők ugyanakkor korábban jelezték, hogy míg az Exxon Valdezből nehéz nyersolaj szennyezte be a környezetet, addig a Mexikói-öbölben most alacsonyabb kéntartalmú, úgynevezett édes nyersolaj ömlik a tengerbe. Ez a meleg, az erős napsugárzás és a mikrobák hatására előbb le fog bomlani, míg az Exxon Valdezből kiömlött olaj nyomai máig megtalálhatók a sziklákon a Prince William-szoros vizében.