Az 59 éves politikus ellen tavaly júniusban emeltek vádat, miután nem akart vádalkut kötni, holott akkor mindössze néhány hónapot kellett volna börtönben töltenie. Amennyiben Edwardsot - akinek pere hétfőn kezdődött és várhatóan hat hétig tart - bűnösnek találják akár 30 évi börtönbüntetésre is ítélhetik és másfél millió dolláros büntetést is kaphat.

A volt demokrata párti szenátor 2004-ben John Kerry oldalán volt a demokraták alelnökjelöltje, majd 2008-ban maga próbálkozott a Fehér Ház meghódításával, de a pártján belüli előválasztások során alulmaradt Barack Obamával szemben.

Edwardsot hat pontban vádolták meg, egyebek között összeesküvéssel, törvénytelen kampány-hozzájárulások elfogadásával és hamis nyilatkozattétellel. A sajtót annak idején azért foglalkoztatta az ügy, mivel a viszony idején Edwards házas ember volt, felesége és három gyerekének anyja, Elisabeth Edwards pedig rákbeteg volt (2010-ben meghalt). Az elnökjelölt sokáig tagadta, hogy viszonya volt az általa 2006-ban megismert Rielle Hunterrel, mi több, felkérte az egyik kampányasszisztensét, Andrew Youngot, hogy a románcból született kislány apaságát színleg vállalja magára. Young az ügyről később egy könyvben tálalt ki, The Politician (A politikus) címmel.

A bíróság elé azonban azért került az ügy, mert John Edwards több mint egymillió dollárt kapott ajándékba két gazdag támogatójától, Rachel Mellontól és Fred Barontól. A gyanú szerint az összeget azonban arra fordította, hogy eltusolja a viszonyt.

A védelem szerint ez személyes és nem kampánytámogatás volt, amelyet az azt nyújtó személyek arra adták, hogy Edwards a családját támogassa és a felesége gyógykezelését fizesse belőle. (A pénz jó része egyébként Hunter orvosi számláira és megélhetésére, valamint a politikus másfél millió dolláros fenntartására ment el.)

A vád ezzel szemben azt állítja, hogy illegális kampánytámogatás történt, mert megszegték az 1971-es választási törvényt. Ennek értelmében senki sem befolyásolhatja egyoldalúan az előválasztási folyamat kimenetelét, ezért mindenki legfeljebb 2300 dollárral járulhat hozzá egy politikus korteshadjáratához.

A perben hozandó ítélet mérföldkő jelentőségű lehet annak értelmezésében, hogy hogyan és mire szabad elkölteni a kampánytámogatásokat. A kampányfinanszírozás kérdése különösen fontos ma Amerikában, amikor az úgynevezett super PAC-ek (politikai szuper-akcióbizottságok) milliókat - nem ritkán névtelen donoroktól érkezett pénzeket - költenek az egyes jelöltek ügyének támogatására. Igaz, a super PAC-ek, legalábbis hivatalosan, nem állnak kapcsolatban a politikusok kampánystábjaival, azokat anyagilag nem támogathatják és az őket közvetlenül támogató reklámokat nem tehetnek közzé. Az ellenfeleket lejárató hirdetéseket azonban igen.