A Holmes-család tíz éve él San Diegóban, James anyja nővér, apja egy szoftvercég menedzsere, egy húga van. A Westview középiskolában érettségizett. Holmesék szomszédja a CBS-nek azt mondta, hogy Holmes magányos figura volt, ő szégyellősnek, félénknek tartotta.

2011 óta a University of Colorado orvostudományi karára járt Denverben, idegtudományi tanulmányokat folytatott, bár épp most függesztette fel tanulmányait. Az iskolai nyilvántartás szerint skizofréniával, depresszióval foglalkozó órákra is járt. A dokumentum szerint májusban a mikroRNS biomarkerekről tartott előadást.

Aurorában a Paris Streeten lakott egy 80 négyzetméteres egyszobás lakásban, amit havi 525 dollárért bérelt. A CNN-nek nyilatkozó szomszéd szerint a környék nem a legbiztonságosabb, de javul.

Holmesnak korábban nem volt dolga a rendőrséggel, csak egy gyorshajtási ügye volt 2011-ben.