Az amerikai védelmi miniszter keddi közlése szerint jelentős marad az Egyesült Államok katonai jelenléte a Közel-Keleten, annak ellenére, hogy a hadiflotta nagyrészét az ázsiai-csendes-óceáni térségbe telepítik át.
Leon Panetta kétnapos kuvaiti látogatását megelőzően újságíróknak úgy nyilatkozott: az Egyesült Államok elég erős ahhoz, hogy mindkét említett térségben komoly jelenlétet biztosítson.
Korábbi közlések szerint Washington - stratégiai megfontolások alapján - flottájából és a régióban található más korszerű fegyverzetből komoly arányban csoportosít át a Csendes-óceán és Ázsia térségébe. Ennek következtében mintegy két hónapig várhatóan egyetlen amerikai repülőgép-hordozó marad a Közel-Keleten.
Ez utóbbi tényt Panetta is elismerte, azonban hangoztatta, hogy továbbra is több hadihajó és közel 50 ezer amerikai katona állomásozik a térségben.
Meggyőződésének mondta, hogy a jövőben is "fenntartható lesz a flotta és más erők olyan szintű jelenléte, amelyre szükség lehet ahhoz, hogy bármilyen eshetőségre reagálni tudjanak".
Kuvaiti látogatása során az amerikai védelmi miniszter egyebek között az iráni kérdésről tárgyal a helyi vezetéssel, továbbá felkeresi az ott állomásozó 13 500 amerikai katonát. Öt év óta először jár az amerikai védelmi tárca birtokosa az emírségben, jóllehet Panetta fogalmazása szerint a két ország közti együttműködés visszanyúlik egészen az 1991-es első öbölháborúig, amelyben az amerikai vezetésű nemzetközi erő kiszorította Kuvaitból Szaddám Huszein megszálló iraki erőit.
Leon Panetta a repülőgépén adott nyilatkozatban megismételte azt is, hogy várakozása szerint Barack Obama elnök kormányzata heteken belül dönt arról, milyen erőkkel marad az Egyesült Államok Afganisztánban 2014 végét követően, amikor befejeződik ott a jelenlegi - jelentős részben harci feladatokból álló - amerikai küldetés. Az amerikai csapatok - a nemzetközi biztonsági koalíció részeként - immár tizenegy éve tartózkodnak az országban, létszámuk jelenleg 66 ezer fő.
A miniszter elmondta, hogy még további konzultációkat kíván folytatni John Allen tábornokkal, az afganisztáni nemzetközi erők amerikai parancsnokával, mielőtt újabb javaslatokat tesz a témában Obamának.
Korábbi sajtóértesülések szerint az amerikai kormányzat mintegy tízezer katonát tartana Afganisztánban az ottani hadműveletek 2014-re tervezett befejezése után.
Panetta most megemlítette, bátorítónak tartja, hogy az elmúlt időszakban a korábbinál kevesebb támadás érte a koalíciós erőket az afgán partnerek soraiból. Idén az év első felében olyannyira megszaporodtak az ilyen jellegű a támadások, hogy az már az amerikai-afgán katonai partnerség megszakadásával fenyegetett. Az augusztusi tizenkettőről mindazonáltal novemberre mindössze kettőre csökkent az ilyen atrocitások száma.
A miniszter ebből levonta azt a következtetést is, hogy hatásosnak bizonyultak a támadások miatt tett lépések, például az afgán erők - különösen az újonnan toborzott katonák és rendőrök - szigorúbb belső ellenőrzése.