Disszidensek szerint nagyon is valódi az észak-koreai tetoválások legendája, főként a katonák több hazafias szlogenből és ábrából is választhatnak. Biztosat nem tudni, és a rezsim kifelé mutatott képébe ez nem tartozik bele. Az egyéniség kifejezésére az elmúlt időszakban inkább az anyagi javak szolgáltak. A Távol-Keleten hagyományosan bizalmatlanul álltak hozzá a tetoválásokhoz, Dél-Koreában is csak terjedőben vannak.
Észak-koreai disszidensek beszámolói szerint a katonai szolgálatukat kezdő fiataloknak a megadott keretek között kiválasztott tetoválás egy korlátozott módja annak, hogy kifejezzék magukat. Az ELTE Koreai Tanszékének vezetője szerint ugyanakkor nem tudni biztosan, mennyire lehetnek elterjedtek ezek, de a tetoválások alapvetően nem illenek bele a rezsim kifelé sugárzott képébe. Az egyediséget sokkal inkább kifejezheti az, kinek van például drágább karórája, mobilja vagy tabletje.
A Guardianen megjelent, észak-koreai disszidensek beszámolóira hivatkozó cikk szerint a rezsim is támogatja az amerikai imperializmus elleni önkifejezésnek ezt a formáját, amivel ugyanakkor valamilyen plusz egyedi jelhez is juthatnak a tetoválás mellett döntő észak-koreaiak, főként katonák.
A disszidensek szerint civileken már kevésbé gyakori a tetoválás, a katonákon azonban egyértelműen a bajtársiasság kifejezésére is szolgál. Tekintve, hogy a lakosság egy jelentős része tartalékos, ezért ez így is sok embert jelenthet. Azonban amíg a férfiaknál a hősies katonaidőkre emlékeztethet, egy nőn általában annak jeleként értelmezik a tetoválást, hogy rossz családból jött, írja a Guardian.
A 2007-ben Dél-Koreába menekülő, Kim Sinu álnéven megszólaló férfi azt mondta, hogy apja generációjában kedvelt tetoválás volt például
Ilyen tetoválás volt az apjának és nagybátyjának felkarján és bicepszén is. „Egy a száz ellen" – szólt állítólag egy másik felirat, utalva arra, milyen hősiesen harcolna viselője egy háborúban. „Védd meg a Hazát!", „Győzelem!", „Harc!" feliratok, és az egyesült Koreai-félsziget képe is állítólag fellelhető egyeseken.
Egy másik, szintén álnéven nyilatkozó disszidens állítása szerint a politikai tartalmú tetoválásokon kívül előfordul tangóharmonikán játszó medve, de akár sárkány és még meztelen nő is egyeseken. Az asztrológiai jelek és a kínai írásjelek is egyre népszerűbbek lettek, ahogy a békét jelképező galamb vagy éppen az erőt sugárzó sas is egyre elterjedtebb.
A disszidensek szerint kemény büntetés járna ugyanakkor azért, ha valakinek a bicepszéről Kim Dzsongun mosolyogna vissza, és általában a Kim-dinasztia is fontos tabunak számít. Az ilyen képek sokszorosításáért és terjesztéséért is kizárólag az állam felel.
A beszámolók szerint Észak-Koreát elhagyva már inkább veszélyt és kitaszítottságot jelentenek az ott hazafiasnak számító tetoválások. Kínából könnyen visszatoloncolhatják azokat a menekülőket, akiknek a testén koreaiul felírva találják a „Forradalom!”, „Egyesítés!” jelszavakat. Dél-Koreában is azonnal kitűnnek az északi tetoválást viselők, ezért azt tanácsolják a disszidenseknek, hogy távolítsák el magukról a korábbi tetoválásokat. 2009-ben az egyik észak-koreai menekülteket segítő dél-koreai szervezet bejelentette, hogy 500 ezer vonig (kb. 87 ezer forintig) állja az észak-koreai disszidensek tetoválásainak eltávolítási költségeit.
„A hadseregben már az 1950–53-as koreai háborúig nyúlik vissza a tetoválások története" – mondta Csoma Mózes, az ELTE Koreai Tanszékének tanszékvezetője. Délen elfogott északi hadifoglyok esetében bevált módszer volt, hogy a phenjani rezsim megtagadásának jeleként dél-koreai vagy amerikai zászlókat tetováltak magukra.
„A mai viszonyokról azonban azt lehet biztosan mondani, hogy az északi rezsimnek a külvilág felé sugárzott képében ez abszolút nem szerepel" – mondta. Hozzátette, hogy
Szerinte éppen ezért a mostani, tetoválásokról szóló hírek Észak-Korea periférikusabb helyszíneiről származhatnak, és korántsem tekinthetőek átlagos jelenségnek.
Az akkori hírek szerint sokan megrökönyödtek Dennis Rodman volt NBA-s kosaras piercingekkel és tetoválásokkal teli kinézetén is, amikor 2013-ban többször is Phenjanban járt. Csoma ugyanakkor elmondta, hogy a közelmúltban volt már olyan cseh cserediák, aki feltűnő tetoválással érkezett Phenjanba koreai nyelvgyakorlatra, de az északiak nem adták jelét, hogy ez zavarná őket.
Arról is lehet tudni, hogy a nómenklatúra magasabb szintjein egyre több plasztikai műtétre van példa. Ez Észak-Koreában elsősorban orr- vagy szemkorrekciót jelent, a műtéteket Észak-Koreában vagy Kínában végzik el. Csoma szerint az észak-koreai plasztikai sebészetnek egyébként magyar gyökerei is vannak. A koreai háború idején több száz magyar orvos dolgozott kint váltásokban, és a háborús sérüléseket ellátó plasztikai sebészetet alapvetően ők honosították meg, több képzést is tartottak, mondta.
Észak-Korea esetében az egyéniséget azonban nem elsősorban a test megváltoztatásával lehet kifejezni
– tette hozzá az ELTE tanszékvezetője. Szerinte sokkal inkább építenek ebben az anyagi javakra, hogy milyen táskájuk van a nómenklatúrában a nőknek, kinek van mobilja, tabletje, kinek márkás karórája vagy edzőcipője.
Alapvetően a távol-keleti országokban a XX. század második felétől erőteljes ellenőrzés alatt állt a tetoválókultúra. A tetoválásokat hagyományosan a bűnözőkhöz, a maffiához társították, de emellett ezek az ábrák szembementek a test megőrzésének konfuciuszi felfogásával is.
Dél-Koreában a 60-as, 70-es években kimondott kampányt indítottak a tetoválások ellen, a tetovált embereket sokszor huligánoknak bélyegezték, és átnevelőintézetekbe vitték. Azóta sokat változott a helyzet: Csoma szerint 15 éve szinte még egyáltalán nem lehetett tetoválásokat látni Szöulban sem, most azonban már sokkal gyakoribb a fiatalok között.
Azonban így sem olyan feltűnő változatokra kell gondolni, mint amik Európában és Amerikában népszerűek.
A tetoválások többségét a kormány becslései szerint 20 ezer illegális tetoválóművész készíti, míg a tetoválások hivatalosan csak orvosi eljárásként léteznek, amiket csak orvosok készíthetnének.
és így a megfelelő képzéssel rendelkező tetoválóművészeknek nem kellene tovább a súlyos pénzbírságtól és rendőrségi razziáktól rettegniük. A legalizálás hívei szerint sokkal biztonságosabb lenne megfelelő higiéniás előírások mellett hivatalosan is engedélyezni a tetoválásokat. Az egészségügyi minisztérium vizsgálatokat kért az ügyben, de egyelőre még nem tudni, végül engednek-e a törvényhozók.
A Wall Street Journal szerint ma már gyakran lehet tetovált koreaiakat látni például Szöul Hongdae negyedében, ami a leghipszterebb városrésznek számít. A fiatalok körében a lap szerint divat lett magukra varratni például a nevüket vagy valamelyik híresség egyik tetoválásának másolatát. A sportolók és a szórakoztatóiparban dolgozó hírességek között már széles körben elterjedtek a tetoválások. Ilyen szempontból 2003 mérföldkő volt, akkor An Dzsonghvan futballsztár az egyik gólörömnél a felsőjét letépve fedte fel tetoválásait – köztük azt, amelyikkel feleségének vallott szerelmet.