A felmérésekben kitartóan vezető Donald Trump a meglehetősen visszacsúszó Jeb Bushsal, míg az ingatlanmágnásba oltott celeb-politikus mögött egyre komolyabban erősödő Marco Rubio floridai és Ted Cruz texasi szenátor pedig egymással meccselt a republikánusok ötödik, Las Vegasban tartott elnökjelölti tévévitáján, aminek a CNN volt a házigazdája.
Már csak másfél hónap van hátra az előválasztásokat megnyitó iowai kaukuszig, a legutolsó felmérések szerint pedig Cruz átvette a vezetést Iowában Trumptól, aki összességében viszont még erősödni is tudott.
Főként a nemzetbiztonsági és bevándorlási kérdések mentén alakultak ki összetűzések a jelöltek között. Trump beszélt a legtöbbet, és ő is volt a középpontban, de főként a volt floridai kormányzó Bush ment neki, Rubio és Cruz inkább a Trump utáni időszakra készült, és egymást próbálta visszavetni.
Az elmúlt hetekben minden arról szólt, hogy Trump december elején azt mondta, egyetlen muszlimot sem lenne szabad beengedni az Egyesült Államokba, azonban ez mégsem kapott igazán hangsúlyos szerepet a vitában. Trump a biztonsági helyzetre hivatkozva megvédte kijelentését, míg a legdurvább kritika, ami elhangzott, szinte az volt, hogy Bush szerint ez nem egy komolyan vehető javaslat.
A legutóbbi vitához képest jobban elemében lévő Trump viszont a komolyan vehetőségére vonatkozó megjegyzésekre azzal reagált, hogy míg ő vezet a felmérésekben, addig Bush olyannyira visszaesett, hogy lassan ki is kell majd szállnia. A Trump elleni offenzívát folytató Bush „káoszjelöltnek" nevezte az ingatlanmágnást, akinek az elnöksége is káoszt hozna, és több adok-kapokba is belement. „Tudom, hogy próbálod felszívni magad, Jeb, de nem megy" – mondta. Szerinte Bush hozzáállásával soha nem tudnák újra naggyá tenni Amerikát.
Trumpot megtapsolta a közönség, amikor azt válaszolta, hogy tiszteletben fogja tartani korábbi ígéretét, hogy beáll a majdani republikánus jelölt mögé. Azt mondta, hogy nagyon megtisztelőnek érzi, hogy a republikánusok éllovasa lehet.
A Trump mögött kibontakozó riválisok közül Rubio bírálta előbb Cruzt a megfigyelési lehetőségek szűkítésének kérdésében. „Ha legközelebb megtámadják az országot, az első dolog, amit az emberek majd tudni akarnak, hogy miért nem tudtunk róla előre, és miért nem akadályoztuk meg?" – mondta a floridai szenátor. Christie, Bush, valamint John Kasich ohiói kormányzó is széleskörű megfigyelési programokat támogatott volna. Cruz és a libertariánus Rand Paul viszont arról beszéltek, hogy Amerika nem adhatja fel a szabadságjogait ebben a kérdésben.
Rubio azt mondta, hogy Cruz csak a szőnyegbombázással próbálná legyőzni az IS-t. „Az Iszlám Államot a földön kell legyőzni, földi erővel" – mondta. „Nem tudod szőnyegbombázni az IS-t, ha nincsenek hozzá repülőid és bombáid, hogy megtámadd" – szólt még oda a texasi szenátornak a védelmi kiadásokról vallott álláspontja miatt.
Cruz kifejezetten Rubiónak szólva azt mondta, hogy a demokráciaexport helyett a terroristákat kellene levadászni és megölni. Viszont több jelölt is azon az állásponton volt, hogy nem kellene megdönteniük olyan diktátorokat, mint Bassár el-Aszad szíriai elnök. Trump is beszállt, szerinte a világ jobb hely lenne, ha Amerika soha nem dönti meg Szaddám Huszein iraki, valamint Moammer Kadhafi líbiai diktátor hatalmát.
Amikor azonban a bevándorlásról volt szó, akkor Cruz ment át a támadó üzemmódba. Szerinte legalább akkora köztük a különbség a kérdésben Rubióval, mint a tűzoltó és a gyújtogató között, akik messze nem ugyanolyanok, hiába lehetnek ott mindketten a tűz helyszínén.
Christie azt próbálta hangsúlyozni, hogy a szenátorok sokat beszélnek, de neki kormányzóként több vezetői tapasztalata van. Christie és Rand Paul között is volt egy csörte. A New Jersey-i kormányzó arról beszélt, hogy repüléstilalmi övezetet kellene bevezetniük, és akár még orosz gépeket is le kellene lőniük, ha megsértik azt. „Ha az amerikaiak olyan valakit akarnak, aki kirobbantaná a harmadik világháborút, akkor megvan a jelöltjük" – jegyezte meg erre Paul.
Ez a vita most megosztóbb volt, mint a korábbiak, többen a nyertesek között látták Busht, Rubiót és Cruzt is. Azonban Bush egybehangzó vélemények szerint elkésett egy-két hónapot Trump betámadásával, és az erősebb szerepléssel.
A Politico az első előválasztó államokban, Iowában, New Hampshire-ben, Dél-Karolinában, valamint Nevadában is republikánus fókuszcsoportokon keresztül mérte, hogy melyik jelölt szereplését értékelték a legjobbnak. Több mint 40 százalék Rubiót hozta ki győztesnek, míg a legtöbben, 26 százaléknyian Cruzt látták a vita vesztesének. Rubiót tartották a legjobb főparancsnoknak, de ezen a téren már Bush is jobban állt.